В 1851-м году психиатр и адепт «научного расизма» Сэмюэль Картрайт предположил, что представителям негроидной расы свойственно особое заболевание – драпетомания. «Болезнь» характеризовалось патологическим желанием свободы.
Многие рабы несмотря на сносные условия существования, все равно стремились сбежать на свободу. Их возвращали, избивали до полусмерти, но спустя какое-то время они снова пытались покинуть место пожизненного заключения на плантации. Такие люди, по мнению психиатра, были опасны для общества, так как могли не только сбежать, лишив тем самым рабовладельца имущества, но также пагубно и тлетворно влияли на умы других рабов, смирно работавших доселе на плантациях. Достаточно было одного такого "буйного", по мнению Картрайта, чтобы во всех рабах поселились сомнения. В качестве основного метода лечения предлагались розги, порка, заточение, а также отрезание пальцев ног. Впрочем, эти методы не могли помешать "эпидемии". Все больше и больше людей хотели свободы.
К середине XIX века уже вовсю действовала так называемая «Подземная железная дорога», особая организация, а также сеть маршрутов для беглых рабов. Стали появляться белые противники рабства, в том числе и весьма обеспеченные. Темнокожие вольные люди вовсю пропагандировали свободу (незаконно, конечно), из уст в уста передавали имена людей, адреса и маршруты, по которым можно добраться до земли обетованной, в которой рабство вне закона.
Как это работало?
Поскольку помогать беглым рабам было запрещено законом, в этой подпольной сети быстро выработался свой язык и особые термины. "Проводниками" называли людей, сопровождавших группу рабов. "Грузом" или "пассажиром" называли собственно рабов, которые хотели бежать.
Такая терминология объяснялась просто. Зачастую рабы бежали буквально в коробке из-под апельсинов, аки Чебурашка. Люди залезали в огромные ящики, крышку которых заколачивали гвоздями. Коробку грузили в товарный вагон и отправляли в пункт назначения, где «груз» уже принимал "проводник". Часто люди умирали в этих коробках по чистой глупости. К примеру, очень нередко ящик переворачивали вверх ногами. Из-за долгого «стояния» на голове у беглых рабов случались инсульты, а частенько и ломались шеи. Впрочем, история знает немало примеров того, как люди выживали после многодневного путешествия вверх ногами.
"Станционными смотрителями" на «Подземной железной дороге» называли тех людей, в чьих домах можно было переночевать и отдохнуть. Одним из таких людей стал вольный темнокожий человек Уильям Стилл, дом которого многие годы служил пристанищем беглых рабов на пути к свободе. Спокойный и размеренный Уильям Стилл имел уникальную особенность дарить людям ощущение безопасности. Впервые за много дней полной смертельных опасностей дороги люди могли выдохнуть, выпить чаю или чего покрепче, а заодно рассказать свою историю. Поначалу Уильям Стилл только слушал, но потом вдруг понял, что все эти бесценные истории растворяются в его памяти, а люди – исчезают. После этого он стал записывать каждую удивительную историю, которую ему рассказывали беглецы. Из них впоследствии сложилась книга Стилла «Истории Подземной железной дороги» - благодаря которой о существовании этой сети стало известно всему миру.
Для того, чтобы захотеть свободы, человеку нужно рассказать, что это возможно. Никто не хочет переехать на Юпитер, потому как это за пределами возможностей воображения. Для многих рабов свобода казалась чем-то столь же недосягаемым. Постепенно в барах для черных стали выступать пропагандисты, повсюду стали раскидывать крамольные листовки, пропагандирующие свободу, но самым первым способом рассказать о возможности побега стали лоскутные одеяла. В квадратах этих полотен рисовали картинки, описывающие свободную жизнь, а также места, в которых можно остановиться по дороге. Многие исследователи, впрочем, считают, что роль лоскутных одеял как способа передачи информации сильно преувеличена, но ведь красиво придумано.
Маршрут на север
В 1830-х годах в Канаде отменили рабство. С тех самых пор беглые рабы севера стали ехать к Великим озерам, намереваясь оказаться в Онтарио. Оказавшись там, многие ехали дальше, но большинство предпочитало держаться своих и оседали в этих местах.
Маршрут на юг
Беглые рабы из южных штатов в основном стремились в свободную Флориду или в Мексику. Проблема заключалась в том, чтобы оказаться в Мексике, нужно было пересечь несколько рабовладельческих штатов, в которых могли не только убить беглого раба, но и угнать его в новое рабство вместе с проводником.
В тех местах практически не было людей, поддерживающих движение за свободу, а вот охотников за головами было достаточно. Путь в Мексику был известен с древних пор, но он был куда сложнее и опаснее, а членов сети Подземной железно дороги тут практически невозможно было встретить.