Ученик Кощея уже несколько недель находился в невероятно подавленном состоянии, и все из-за своего учителя. Кощей отчего-то решил, что пора ему невесту искать, и потому объявил Тихомиру, что учить его больше не намерен. Оставаться во дворце своего учителя ему можно было столько, сколько угодно, и он мог самостоятельно изучать книги и вообще все, что было у Кощея. Но это было совсем не то…
Потому и ходил он постоянно к учителю в те дни, когда тот был во дворце, и просил задание какое-то или хотя бы совет. Кощею же было по-прежнему не до своего ученика, и в какой-то момент он даже разозлился, пообещав выгнать Тихомира на вольные хлеба. Парень в дни гнева своего наставника пропадал из вида Кощея на какое-то время, но позже все равно появлялся с новыми вопросами и просьбами, и непонятно было, когда что-то изменится. Изменится ли вообще? Тихомир уже и сам начал думать о том, что ему, возможно, пора отправиться искать свое место в жизни. Не мог же он всю жизнь ходить учеником Кощея!
Но одним утром случилось кое-что невероятное – Кощей сам пришел к нему, да еще и выглядел при этом невероятно довольным собой! Такого не бывало уже очень давно, оттого Тихомир и насторожился даже.
- Ты же хотел задание какое или что-то в этом роде?
- Конечно, хотел! – с готовностью встал со своего места парень.
- Про берендеев слышал что-нибудь?
- Это колдуны которые, в медведей еще обращаться умеют, да?
- Точно! Вот к ним и отправляйся.
- Но для чего?
- Как это для чего? Во-первых, некоторые поумнее меня будут, а во-вторых – невесту я сюда скоро привезу, нечего тебе тут делать. Отправил я уже ворона туда, так вот. Обучишься, может, там пригодишься. Говорят, там рядом с теремами берендеев люди живут, деревня не слишком большая, но богатая благодаря бередеям. Старосты там нет, да и в целом присмотреть… Думаю, эта задача как раз для тебя.
Призадумался Тихомир, и с какой бы стороны не смотрел на это дело – всюду выходило, что предложение это было соблазнительное и интересное. Ну и согласился, пока Кощей не передумал, сразу в этот же день и в путь стал собираться. А путь был неблизким, нужно было ехать далеко на восток в сторону гор да в густые хвойные леса. Но когда такие мелочи парня останавливали? Он был даже рад вырваться из привычных и даже опостылевших стен.
Отправился наутро, а путь его лежал через лес сначала к северу, в после на восток через лес. И как же он был рад, что не было дождей! Места эти были совсем ему не знакомы, потому и приходилось постоянно сверяться с картой, что дал ему Кощей. К слову, карта была очень старая – это он понял по тому, как в поисках отмеченной на карте деревни наткнулся на пару остовов печей, даже остатков дерева от домов не было. Зато в том месте, где значилась поляна, была теперь достаточно большая деревня, да еще и дорога, которой на карте не значилось даже в виде тропинки. А ведь она была очень подробной! Сколько еще таких вот открытий встретится на пути Тихомира, он и сам не знал, но тем было интереснее. А ориентироваться ему теперь приходилось на что-то более основательное – реки и холмы. К счастью, те пока что ничем не выдали своего предательство, упорно передавая Тихомира друг друга и тем самым позволяя ему продвигаться все дальше и дальше.
Путь был неблизким, потому парню все же пришлось несколько раз попасть под дождь, искать себе места для ночлега, а после и вовсе пробираться через лес в поисках отмеченной на карте дороги. Помогла река – в тихом предрассветном лесу ее было очень хорошо слышно, так что Тихомиру повезло, что он проснулся так рано из-за ночного холода. Все же со временем он отвык от такой вот походной жизни…
Река была достаточно широкой, в особенности для такого густого леса, и это показалось парню странным. Но если он сам такого еще не видел, это совсем не значило, что этого не могло быть. Берендеев он раньше тоже не видел, но все-таки они совершенно точно существовали, иначе Кощей не отправил бы его сюда.
- Наконец-то! – не удержался и сказал вслух Тихомир сам себе.
Дорога! Он наконец-то ее нашел, и она действительно была такая широкая, как ему и представлялась. Видимо, пользовались ей достаточно часто – трава не росла даже между колеями, оставленными телегами. Интересно, это жители деревни так часто ездили куда-то? Либо же тут проходил какой-то путь из одного края леса в другой? Так или иначе, по пути он никого не видел первые несколько часов.
Судя по карте, приехать он должен был уже совсем скоро, потому решил остановиться на живописной полянке у самой реки, чтобы отдохнуть и привести в порядок свой запыленный плащ, а в идеале и помыться. Ну и проголодаться он успел порядком…
- Здравствуй! – Тихомир аж подпрыгнул от неожиданности, потому что никого не видел, и только теперь, оглянувшись более внимательно, увидел у воды сидевшую девушку. Та улыбалась широко и приветливо – видимо, незнакомцев бояться она не привыкла. Либо же просто очень хорошо умела постоять за себя.
- Привет! – не мог не улыбнуться парень в ответ.
- Ты Тихомир, да?
- Верно, а откуда ты знаешь?
- Ну, старосты пока что у нас нет, потому все письма мы читаем всей деревней. Да и решаем все вместе. Не самый плохой способ жить, к слову. Так что мы тебя ждем.
- Ага, понял… Но как ты поняла, что именно я – тот, кого вы ждете?
- Так никто особо этой дорогой и не передвигается, только мы. Боятся медведей, - при этих словах она хихикнула.
- То есть берендеев, да?
- Ну, люди-то об этом не знают. Ни к чему такое болтать, понимаешь?
- Кажется, понимаю.
- Кстати, я Милица. Проводить тебя до деревни? Знаю короткий путь!
Так и отправились они вместе дальше после небольшого отдыха. Тихомир доел свои припасы, поделился с девушкой, и от ее улыбки и задорного смеха разгорающийся день казался еще приятнее, чем прежде. Казалось, что в деревне, где живет такая девушка, все должно быть хорошо и спокойно.
Прежде, чем деревня, им встретился богатый терем, что стоял прямо у реки. Тихомир сразу понял, что тут живут берендеи, но решил пока про них особенно не расспрашивать – хотел посмотреть на людей.
Милица и правда знала короткий путь, и совсем скоро Тихомир уже увидел деревню.
