Интерес к торговле и различным другим связям с Китаев у Руси был почти всегда. Временами он прерывался, но в целом постоянно присутствовало желание наладить взаимоотношения с юго-восточным соседом. В XVII веке, когда вовсю началось освоение Восточной Сибири и Дальнего Востока, это вопрос в повестке дня снова встал со всей актуальностью.
Еще в последней трети XVI века в Китай была направлена миссия, возглавляемая Иваном Петровым. Правда, их отчет содержал больше сведений о Монголии, чем о Китае. Ну и совсем уж пересказом кажется приводимые ими сведения о Байкале, ибо общепризнанным является тот факт, что русские впервые вышли к берегам озера в 1643 году. Встречается у них и описание Великой Китайской стены. Больше никаких особых сведений об этом посольстве не встречается. Толком даже неизвестен ее маршрут - известно лишь, что до хана их не допустили.
В 1618 году из Томска в Китай выехала миссия - назовем ее дипломатическая - из 12 человек, которую возглавлял Иван Петлин. Правда, нужно заметить, что некоторые историки также всерьез сомневаются, что Петлин добрался до Китая. Однако здесь документальных подтверждений больше, чем по предыдущим экспедициям. Например, более-менее точно описан маршрут, хотя бы в части опорных точек. Итак, казаки поднялись вверх по Томи. Там они перевалили через хребты и оказались в бассейне Енисея, затем в Тыве и достигли озера Уурэг-Нур. Общая протяженность этой части маршрута около 1350 км. С учетом современной дорожной сети она выглядела бы вот так:
Кстати, казаки практически сразу же отклонились от маршрута. Ведь кроме миссии в Китай они должны были исследовать истоки реки Обь.
Далее сведения о маршруте очень обрывисты. Упоминается и горный хребет Хангай, и пустыня Гоби, и город Калган, который ныне мы знаем как Чжанцзякоу, где путешественники впервые увидели Великую Китайскую Стену.
Теоретически пересечь Монголию с северо-запада на юго-восток было возможно. А вот затем миссия отправилась в Пекин, но это уже буквально 215 км. Общий путь занял у них менее 4 месяцев.
Император их опять не принял, поскольку русские не привезли с собой подарки. Вообще, это достаточно странно, поскольку с давних времен такой обычай существовал. Однако император вручил им некую грамоту под именем Ваньли. Ее текст в течение нескольких лет не могли перевести на русский язык. И вот вроде бы оттуда и пошло выражение "китайская грамота". На все переговоры ушло всего 4 дня.
Полный же отчет был представлен в Москве в 1620 году. Это был очень ценный документ, который перевели на много языков. И вообще он считается ценнейшим за 300 лет, прошедшие со времен Марко Поло.
Правда, каким маршрутом экспедиция возвращалась - непонятно. Скорее всего, тем же самым. И вернулись они именно в Томск.