Поговорить с Дарием так и не удалось. Ни о поезде, ни о том, что произошло в лавке Калина. Он будто замкнулся в себе и обратный путь до дома, мы шли молча. На следующее утро Дарий прервал мою разминку во дворе и мы отправились в Эллон, точно так же, молча.
Обратно к тренировкам я вернулся лишь после обеда. Ребята поздравили с победой, без устали нахваливая меня на все лады. И снова пошли обычные дни, состоящие из пота, нагрузок и ссадин от пропущенных ударов.
Я был этому даже рад, хотя множество вопросов так и продолжали терзать мой разум, а самый основной среди них: "Что ищет Дарий?" Вот только ответы на них получить было не суждено.
Мой следующий противник носит имя Утёс. Он огромен и действительно напоминает гору, ростом два с лишним метра, вес почти полтора центнера и ни капли жира. Я конечно даже в глаза его не видел, но, судя по описанию Молота, он действительно очень опасен. На мелкие раны просто не обращает внимания, а его масса и рост позволяют вести себя так, будто он находится в танке.
В этой тактике есть один немалый изъян, он прёт вперёд, забывая о защите. Однако при всём этом не стоит считать его неповоротливым тюфяком, такие на арене долго не задерживаются, да и в ближнем бою, я вряд ли смогу что-либо ему противопоставить.
Оружие он использует дробящее, палицы, молоты, иногда выходит с огромным топором, наподобие тех, что используют палачи для отсечения головы.
В подготовке к этому бою мы избрали тактику изворотливости, хотя это, в общем-то, логично. Я кувыркался, извивался как змей, прыгал и всячески старался уйти от ударов, которые сыпались на меня со стороны Молота.
Первая половина дня наших тренировок была посвящена именно таким упражнениям. Я держал в руках оружие, но использовать его не мог, зато наставник махал дубиной, как колхозная молотилка. И здесь ещё вопрос, кому приходилось тяжелее, с Молота даже не семь потов сходило, а все семьсот, но и мне периодически доставалось.
После обеда мы переходили к стандартным тренировкам с оружием, продолжали отрабатывать атакующие и защитные движения. Вечером работали в рукопашных схватках, а затем я гулял.
Несколько раз я появлялся на том самом пятачке, куда приводили с Моней в мой первый, свободный день в городе. Он здоровался со мной, но затем всячески показывал, что не имеет никакого желания общаться. Было даже немного обидно.
Хоть я и привык к одиночеству, но всё же хотелось поговорить, узнать, как дела и поделиться впечатлениями от увиденного. Возможно, даже получить хоть какие ответы.
Мне уже понятно, что этот мир не так прост, с ним что-то произошло и группа людей, называющая себя кланами, успела подмять под себя технологии прошлого. Они не выпускают знания в массы, не дают возможности развития. Их устраивает текущее положение дел, а по собственной воле от власти не отказываются.
Я гулял по улицам и думал, размышлял и анализировал. Никому вокруг не было дела до раба в набедренной повязке, с которого и взять-то нечего.
На одной из таких прогулок я увидел её. Да, любовь и гладиатор далеки друг от друга так, что и мечтать о подобном считаю глупостью. А если учесть то, что она дочь господина — "Ха" три раза, в общем.
Она не принадлежала к знатному роду, не жила в таком доме, как у Дария, но достаточно уже того, что на её шее не было хомута. Родители ремесленники, не особо успешные, но на жизнь хватает. Хотя по меркам Эллона они считались даже ниже среднего класса — не нищие, но всё же.
Семья занималась гончарным делом и производила довольно неплохую посуду, но вот спрос на неё был не настолько частым, чтобы жить на широкую ногу. Денег едва хватало, чтобы содержать семью и трёх рабов, которые помогали с добычей и подготовкой глины.
Однако мне там не светило ничего, от слова совсем, что не мешало мне наблюдать за ней. Я гулял по улицам и каждый вечер ненадолго задерживался у мастерской, наблюдая, как она закрывает лавку и убирает территорию перед ней.
Красивая, тонкая, светлые, прямые волосы чуть ниже плеч, а когда она смеялась, казалось, что само солнышко спустилось с небес. Движения настолько лёгкие, будто она подчинила себе ветер. Но самое удивительное, это её глаза: яркие, зелёные, словно два изумруда.
Я смотрел на неё и сердце сжималось в груди. Закостеневший разум убийцы дал слабину. Сейчас я понимал, что это не физическое влечение тела, как было с Квидой, нет. Я влюбился, впервые за обе жизни, как мальчишка, как идиот и ничего не мог с собой поделать. Прятался и ловил каждое движение, каждый взгляд, каждую улыбку и проклинал суку судьбу, которая закинула меня в тело раба. В этом мире проще быть нищим бродягой, так есть хоть какие-то шансы. В моём случае, только тайком наблюдать из тёмного переулка.
Свои плюсы это принесло, гормоны тела зашкаливали, энергия, скорость возросла и, как и реакция, вот только мне от этого было совсем не легче.
Молот, который занимался со мной очень много времени, не мог не заметить произошедших во мне изменений. А так как он был единственным близким для меня человеком в этом безумном мире, то я решил поделиться с ним своими переживаниями.
Не сказать, что его реакция была непредсказуемой, всё было именно так, как и должно.
- Ты понимаешь, что вам не суждено быть вместе? - спросил он, после того, как нахохотался, - Влад, да, ты Безликий, величайший из всех гладиаторов, которых я когда либо знал, но этого всё равно недостаточно для того, чтобы даже заговорить с ней.
- Думаешь, я этого не понимаю? - вздохнул я.
Мы вместе сидели в тени деревьев после ужина, скоро снова пойдём на песок, а затем, я как глупый побегу в тот самый переулок и стану наблюдать за девушкой, даже имени которой не знаю. Суровый, беспощадный убийца своего времени и кровожадный Безликий гладиатор, а веду себя как идиот.
- Тогда выброси её из головы и займись тем, для чего ты здесь, - произнёс он фразу, которую я повторял себе каждую минуту.
- А для чего я здесь, Молот? - я внимательно посмотрел на своего друга, - Вот скажи мне, неужели я был рождён именно для того, чтобы убивать на арене? Ты считаешь, это и есть смысл всей нашей жизни?
- А у нас есть выбор? - пожал плечами тот, - Да, в чём-то нашей судьбе не позавидуешь, но есть те, кто живёт гораздо хуже.
- Вот именно так и успокаивает себя большинство людей, - усмехнулся я, - Живут в дерьме и смотрят на тех, у кого дела обстоят хуже, вместо того, чтобы устремить взор выше и попробовать стремиться к лучшему.
- Мне не нравятся твои слова, Влад, - посмотрел мне в глаза Молот, - Опасные мысли в твоей голове. Ты же не хочешь закончить свои дни в петле, как это сделал Крит с ребятами?
- Ну конечно нет, Молот, - улыбнулся я, - Бежать глупо, но вот стремиться к свободе — нормально.
- Получишь ты свою свободу и что? - пожал плечами тот, - Знаешь, а ведь я в молодости тоже об этом мечтал. Победить на турнире, снять ошейник, создать семью и жить как нормальный человек до самой смерти.
- И что же в твоих планах пошло не так? - заинтересовался я.
- А ничего, повзрослел, - усмехнулся тот, - Чем мне заниматься на этой свободе? Ни дома, ни денег, да я и делать-то больше ничего не могу, кроме как кишки на песок выпускать.
- С этой стороны ты, конечно, прав, - согласился я.
- Я со всех сторон прав, - отмахнулся тот, - Разве мы плохо живём? Кормят так, как не каждый свободный питается, крыша над головой есть. Ты знаешь, сколько я слышал историй, когда люди получившие свободу, снова продавались в рабство?
- Сколько? - задал я вопрос, на который не было ответа.
- Много, - немного подумав, ответил Молот именно так, как я и полагал.
- Ладно, философ, пошли заниматься, - улыбнулся я и хлопнул того по плечу.
После тренировки я как обычно ополоснулся водой из кадки и пошёл на прогулку. Теперь скучное, бесцельное шатание по улицам приобрело оттенок значимости. А я всё никак не мог заставить себя поступить иначе.
Каждый день начинался с того, что я упрашивал себя не ходить вечером к гончарной лавке, но шёл. Прятался будто извращенец, или маньяк какой и любовался ей.
Вскоре настал тот самый день, когда явился Скам и произнёс фразу: "Через три дня ты выйдешь на арену". Время пронеслось, как один миг и вот я уже ожидаю Дария у дома. Повозка мчит нас к амфитеатру, люди по дороге приветствуют Безликого, а я машу им в ответ рукой.
Ворота открылись, и в глаза ударил яркий свет. Я выбегаю на песок, коса со свистом рассекает воздух и вонзается древком в покрытие арены. Сердце стучит, но на этот раз в предвкушении крови, а не от страха. Зрители ликуют и скандируют: "Без-ли-кий! Без-ли-кий!", а я всячески стараюсь одарить их своим вниманием.
С противоположной стороны вышел Утёс. Он действительно огромен, я едва достаю ему макушкой до подбородка, хотя нет, скорее всего, не достану. Уж очень здоров и силён. Мышцы словно канаты обвивают руки и ноги, тело заковано в броню, а в руках топор, лезвие которого вполне способно перерубить меня пополам, причём сверху вниз.
Да уж, с такой машиной я сталкиваюсь впервые, даже не знаю, есть ли у меня хоть какие-то шансы.
Горн протрубил начало схватки. Вот только вместо привычного хода по кругу, с редкими выпадами, прощупывающими возможности противника, Утёс бросился на меня сразу. Топор просвистел над головой и о том, чтобы отразить его, не могло идти даже речи. Коса просто не выдержит удар такой силы.
Я опешил от мгновенного напора и некоторое время просто уворачивался, пытаясь собраться и для достойного ответа. Бугай делает разворот и с подшагом наносит рубящий удар наискосок, я едва успеваю нырнуть под руку, оказываюсь с противоположной стороны и вспарываю самым кончиком косы его голень. Утёс взревел и ударом топорища в грудь отправил меня в полёт на пару метров.
Воздух вылетел из лёгких, а пластины на броне выгнулись концами наружу. Пытаясь сделать хоть глоток воздуха, я скорчился на песке, а противник уже летит в мою сторону, намереваясь добить.
Я едва успел перекатиться, когда топор вонзился в песок рядом с моей головой, очередной замах и снова повезло. Наконец удаётся сделать вдох, который откликнулся болью в груди, но рёбра, скорее всего, целы.
Очередной перекат и вот я уже на ногах. Утёс работает своим оружием без какого-либо намёка на усталость, взмахи всё такие же мощные и быстрые, однако на раненную ногу он уже припадает.
От рубящего, прямого удара в грудь я уклонился, подавшись назад, и казалось бы, вот он шанс нанести очередную рану противнику. Делаю выпад, но тот уворачивается, слегка повернув корпус, и достаёт меня ногой. На этот раз удар пришёлся в бок и не был такой сильный, однако меня всё равно смело в сторону.
Группируюсь в падении и ухожу в кувырок, Утёс преследует размахивая топором и наносит рубящий сверху вниз.
Ну, это даже обидно, ведь я на ногах, а не валяюсь перед ним, как было совсем недавно. Легко ухожу чуть в сторону, поворот вокруг оси и загнутым концом косы достаю плечо противника. Я даже почувствовал, как оружие ударило в кость, но тот даже глазом не повёл, зато рубанул топором с разворота.
Лезвие топора просвистело над головой, а мне удалось вспороть бедро, нанеся удар древком с наконечником в виде копья на конце. И снова, будто не его тело только что получило рваную рану, топор летит сверху вниз и разойтись с ним удаётся лишь в самый последний момент.
Выхожу из кувырка, а Утёс уже рядом, несколько коротких взмахов крест-накрест, от которых я ухожу, отклоняя тело и отступая назад. Бугай наносит прямой удар ногой, заставляя меня отклониться в сторону и тут же второй ногой пробивает хороший лоу-кик под коленный сгиб.
Я припал на колено, а топор уже несётся к шее. Единственный выход — это броситься в клинч, что я и делаю, выталкивая себя навстречу противнику здоровой ногой. Будто о скалу приложился, а ему хоть бы хны, даже не покачнулся от столкновения, зато успел прижать меня к себе, схватив топор двумя руками.
Воздух из меня выдавило сразу, глаза будто надулись изнутри, а он всё крепче прижимал меня к себе. Будь мы на ринге, это конец, но здесь правило одно — выжить любой ценой.
Топор давит на спину, но мои руки свободно болтаются снизу, правая как раз уже нащупала хозяйство под юбкой. Надеюсь, яйца он не успел накачать.
Сжимаю всё, что удалось схватить и давление на меня тут же ослабло, но вместо того, чтобы завизжать или прекратить сопротивление, Утёс наносит удар своим лбом мне в маску. Она, конечно, смягчила удар, а точнее - сгладила его последствия, но перед глазами поплыло и я отступил, разжав руку.
Злую шутку сыграла коса, что валялась под ногами, а возможно, она даже спасла мою жизнь. Я запнулся о неё и полетел в песок, по инерции подбросив руки вверх. А в этот момент топор со свистом рассекает воздух, приближаясь стремительным росчерком, с серьёзным намерением отрубить мою голову.
Боль я почувствовал не сразу, успел исполнить несколько перекатов, прежде чем глаза затмило болевым шоком.
Уйдя от Утёса кувырком назад, я с удивлением посмотрел на культю, вместо правой кисти.
Бугай уже празднует победу, ну какой из меня теперь гладиатор, если я даже собственным оружием воспользоваться не смогу.
От взмаха топора над головой ухожу вниз и делаю очередной кувырок, левой рукой подбираю косу. Бугай не отстаёт и продолжает махать оружием с ещё большим энтузиазмом, чем в начале схватки.
Силы покидают меня вместе с кровью, остаётся совсем мало времени.
Очередной свист топора встречает древко косы и её основная, загнутая полумесяцем часть улетает в песок, но инерцию моему оружию это придаёт колоссальную.
Я продолжаю движение древком в сторону удара и, описав полукруг, вонзаю острый конец прямо в бок Утёса, с неудобной, левой стороны.
На его лице отобразилось удивление. Как же так, ведь он почти победил?!
Странно. Зрители молчат.
Едва я об этом подумал, как арена взорвалась, оглушительным воплем. Люди встали с мест и кричали, в нескольких местах вспыхнули драки, а я обратил свой взор на ложе императора.
Он не спешил, встал со своего места и подошёл со спокойным видом к краю, чтобы вытянуть руку вперёд и лениво осмотреть публику. "Смерть, смерть, смерть", неслось отовсюду. В общем, другого никто и не ожидал. Даже если Император поднимет большой палец, это вряд ли поможет Утёсу, копьё достаточно глубоко вошло ему в бочину и одному Богу известно, что стало с его внутренностями.
Палец указал вниз. Сил почти не осталось, я на автопилоте, словно в тумане подобрал остатки косы и подошёл к поверженному гладиатору.
Он стоял на коленях из его бока торчали остатки косы, но всё ещё дышал. Одним движением я вспорол его горло. Сегодня публика останется без головы, у меня просто не хватит сил забросить её на трибуны. Да я даже отрубить её вряд ли смогу.
Под её возгласы и ликование я побрёл к выходу, едва переставляя ноги. Не дошёл всего пару шагов и рухнул лицом в песок. Крики доносились будто через подушку, чьи-то руки подхватили меня и унесли в тёмные лабиринты арены. Последнее, что я помню, это озабоченное лицо Дария перед глазами, кажется, он что-то говорит.
*****
Очнулся я в каком-то мрачном помещении. Культя болела так, словно её опустили в кипяток и оставили там, и боль была не постоянной, а пульсировала с каждым ударом сердца. Приподняв её вверх, я почувствовал небольшое облегчение. Очень хотелось пить. Во рту пустыня, даже язык к нёбу прилип.
- Есть кто живой? - позвал я слабым, хриплым голосом.
Почти сразу распахнулась дверь и внутрь заглянула Гретта.
- Он очнулся! - крикнула она наружу и вошла ко мне, - Ты что-нибудь хочешь?
- Воды, - попросил я.
- Я сейчас, я мигом, - захлопотала она и выбежала на улицу.
Ещё раз осмотревшись вокруг, я, кажется, понял куда попал - в дом Скама. Кое-как удалось приподняться и занять полулежащее положение, обрубок снова приподнял вверх.
Дверь распахнулась и внутрь протиснулись Скам и Гретта, которая несла в руках большой кувшин.
Живительная влага провалилась по пищеводу и принесла облегчение.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Скам.
- Живым, - односложно ответил я.
- Я послал за хозяином, - кивнул подбородком на дверь тот, - Он просил позвать, если ты очнёшься.
- Что значит если? - внимательно посмотрел я на управляющего, - Сколько я так лежу?
- Сегодня третий день, - ответил он.
Дверь в очередной раз открылась, и внутрь протиснулся Дарий.
- Вон, оба, - резко сказал он, и рабы тут же испарились за дверью, - Как ты себя чувствуешь?
- Живым, - ответил я ему так же, как и Скаму.
- Я не про это, - серьёзным тоном продолжил тот и посмотрел мне в глаза, - Ты теперь неполноценный, - кивок на мою культю, - Я снимаю тебя с турнира.
- Нет! - сквозь зубы процедил я, - Я продолжу.
- Как? - усмехнулся тот, - Умрёшь на песке?
- А какое дело вам до этого? - с вызовом я посмотрел в глаза Дарию.
- В твоей голове есть знания, которые могут мне пригодиться, - тут же ответил он.
- Я продолжу и выйду победителем, - сжав зубы, процедил я.
- Ты глупец, - усмехнулся тот, - Всего лишь третий противник уложил тебя на койку, минимум на две недели, а твоя рана может воспалиться и убить окончательно. О какой победе ты говоришь?
- Я смогу, - упрямо произнёс я, - Мне это необходимо.
- Зачем? - удивился Дарий, - Чтобы убить Ярга? Не смеши меня, с одной рукой это стало ещё более невозможным.
- Рука у меня на месте, нет только кисти, - отрицательно помотал головой я, - Я должен победить, я смогу!
- Ты так и не ответил, зачем тебе это? - повторил свой вопрос хозяин.
- Мне нужна свобода, - тихо ответил я.
- У тебя шестьдесят дней, - наконец кивнул Дарий.
- Постойте, - я решил ещё немного понаглеть, раз уж пошло такое дело, - Кажется, вы задолжали мне две награды?
- А ты наглец, - с улыбкой обернулся от двери тот, - Есть пожелания?
- Я передам, когда буду готов, - попытался улыбнуться я.
Дарий, молча кивнул, и вышел наружу, оставив меня один на один с моими мыслями.
