Аудиоверсия рассказа выложена на Ютубе
Ч'катрул знал, что справиться с эти демоном будет нелегко. Он заклинал демонов всю свою жизнь, унаследовав это призвание от своего отца, а тот — от деда, и эта цепочка уходила корнями в незапамятные времена, когда демоны безраздельно правили Миром, и Народ был в рабстве. Сейчас все изменилось. Великая империя демонов обветшала, и Народу удалось отвоевать свободу, однакодемоны никогда не оставляли попыток снова обратить Народ в бесправных рабов.
Но заклинатели демонов всегда были настороже, и демонам ни разу не удалось застать Народ врасплох. К тому же заклинатели уже давно в совершенстве изучили язык демонов, и сумели заставить многих из них раскрыть свои истинные имена, а любой знает, что обладание истинным именем демона обеспечивает полную власть над ним. Заклинатели Народа научились обороняться от демонов при помощи других демонов.
Сейчас был совсем другой случай. Этот новый демон… Он был совсем другим, не похожим на те, с кем обычно приходилось бороться заклинателям. Прежде всего — у этого демона был свой Народ! Они были непохожи на соплеменников Ч’катрула или других ответвлений Народа, но это совершенно точно были люди. И похоже, что, в отличие от привычных демонов, этот демон хорошо заботился о своих рабах. Они выглядели хорошо упитанными, носили хорошую (хоть и непривычно выглядевшую) одежду, и выглядели вполне довольными жизнью. И все же они были рабами: Ч’катрул отчетливо слышал приказы, которые передавал им демон — те приказы, что не слышит человеческое ухо, но которые умеют различать заклинатели демонов.
Ч’катрул сразу же понял, что должен сразиться с этим новым демоном. Демонбыл опасен: люди из Народа уже успели пообщаться с его рабами, и некоторые пришли в смущение. Они видели кажущееся благополучие рабов демона, какого им до сих пор не доводилось видеть ни у других рабов, ни даже у свободного Народа. Этого демона надо было обязательно подчинить, иначе он может подчинить всех себе. С другой стороны, если завладеть всей мощью демона… Ч’катрул даже зажмурился при мысли о том, как может измениться жизнь Народа.
***
Им удалось без особого труда подобраться довольно близко к демону — достаточно, чтобы Ч’катрул слышал все его приказы. Правда, приказы он отдавал на незнакомом языке, и Ч’катрул их не понимал, но это его и не волновало, он пришел не за этим. Устроившись поудобнее в небольшой пещерке, где их не смог бы обнаружить случайный взгляд, Ч’катрул кивнул двум молодым воинам, пришедшим с ним. Это была его охрана: когда Ч’катрул войдет в транс заклинателя демонов, окружающий мир перестанет для него существовать. Воины были его дальними родственниками, и он доверял им безоговорочно.
Даже не взглянув в сторону воинов, вставших у входа в пещеру, направив острия копий в сторону внешнего мира, Ч’катрул взялся обеими руками за массивные металлические серьги-диски, оттягивавшие мочки его ушей и закрыл глаза. Он знал, что заклинатели послабее используют ля погружения в транс особые снадобья или песнопения, но ему хватало лишь серег-амулетов, которые его прапрадед когда-то отнял у могущественного демона.
Ч’катрул сдавил серьги пальцами и сразу же ощутил легкое жжение в мочках ушей, которое сменилось теплом, постепенно разлившимся по всему телу, до самых кончиков пальцев на ногах. Одновременно кожа утратила чувствительность, уши перестали слышать, а перед закрытыми глазами из тьмы проступила путаница светящихся линий, сплетавшаяся в яркий клубок там, где находился странный демон. Где-то на периферии мелькали другие сгустки, послабее, и Ч’катрул отметил, что все они постепенно удаляются. Интересно, подумал он, демоны тоже боятся этого нового пришельца. Значит, все верно. Надо победить его, пока не стало слишком поздно.
Ч’катрул глубоко вздохнул, изгоняя из души остатки нерешительности и взялся за ближайшую линию силы, уходившую к демону. С нее посыпались искры — внешний слой заклинаний, защищавших демона. Их Ч’катрул даже не почувствовал — за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с куда более мощной демонической магией. Он отмел искры в сторону и нанес первый удар.
Линия изогнулась, потом поддалась и перед мысленным взором Ч’катрула возник ряд странных символов. Он не мог их прочитать, но это было и не нужно — достаточно было запомнить их и воспроизвести в нужный момент, чтобы продвинуться на один шаг ближе к разуму демона. Первое имя демона было раскрыто. Оставалась еще сотня, или тысяча… или миллион.
Ч’катрул взялся за следующую линию. Народу нужен его успех. Когда он узнает последнее, истинное имя демона, он сможет полностью подчинить его своей воле… И кто знает, какие возможности это откроет для Народа?
***
- Говорю тебе, тут что-то нечисто. - По лицу Нараоки, как обычно, ничего нельзя было прочитать, но Скансен, хорошо знавший старшего связиста, смог уловить напряжение в голосе друга. - Перейра очень педантичен, я не помню, чтобы он хоть раз пропустил сеанс.
Скансен откинулся нервно побарабанил кончиками пальцев по столу. Он и сам был неплохо знаком с командиром скаута «Магеллан» Джадсоном Перейрой, и понимал, что замолчать вот так на двое суток — совершенно не в характере бразильца. К тому же на «Магеллане» ведь не один Перейра — экипаж скаута насчитывал шесть человек, и все они отлично знал пункт устава Исследовательского Корпуса, предписывавшего контрольные сеансы связи раз в сутки. Но что могло случиться?
- Они работают на Кинраде-3, верно? - спросил Скансен. У него в подчинении, как у командующего Второй Базой Корпуса, было сорок два скаута, часто менявших целевые объекты. Всех не упомнишь.
Нараока кивнул.
- Мертвый искусственный мир в секторе Сигма. Наночума триста пятого года превратила его в груду металлолома, а ведь когда-то это был один из главнейших коммуникационных центров ГалНета. Ничего особенного, мы уже не один десяток таких обследовали, разве что Кинрад размерами побольше — почти как настоящая планета. Перейра планировал провести там еще неделю, они там нашли какие-то еще функционирующие системы.
- Люди не выжили? - поинтересовался Скансен.
- Как обычно, несколько племен дикарей. - Нараока пожал плечами. - Живут почти в каменном веке — хотя на искусственномпланетоиде его скорее надо назвать металлическим. Кучкуются вокруг бывших агроцентров, разводят там огороды. Этнолог из группы Перейры в восторге — там развился какой-то интересный необычный культ, что-то связанное с обожествлением технологии.
- Ну, на дикарей исчезновение скаута не спишешь, - задумчиво сказал Скансен. - Не копьями же они его закидали. Но что-то все-таки случилось…
- Следующий сеанс связи по расписанию через три часа, - сказал Нараока. - Подождем. А если они и его пропустят…
Скансен решительно встал.
- Тогда будем высылать спасателей, - сказал он. - Не нравится мне это, ох как не нравится.
Нараока молча смотрел вслед командиру базы, пока за тем не закрылась дверь рубки.
***
Ч’катрул торжествовал.
Он только что раскрыл последнее, истинное имя демона! Конечно, это далось ему очень нелегко. Во время поединка с демоном Ч’катрул не ощущал своего тела, но знал по опыту, как оно сейчас выглядит: все покрытое тяжелым потом, грудь судорожно подымается и опускается, конечности непроизвольно подергиваются, глазные яблоки под закрытыми веками судорожно вращаются. Неподготовленного человека такое зрелище могло напугать до смерти, но охранявшим Ч’катрула воинам оно было не в диковинку: они уже сопровождали его в других походах против демонов.
Ч’катрул собрался с силами и ухватившись за самую толстую светящуюся линию, уходившую в сердце демона, загнал в нее длинную цепочку непонятных символов, составлявших истинное имя демона.
Сначала ничего не происходило, а затем вселенная вокруг Ч’катрула взорвалась. Из сердца демона выхлестнулись неистовые потоки ослепительного света, а старые линии стали лопаться одна за другой. Ч’катрул почувствовал, что чудовищный вихрь подхватывает его и тащит к самому центру, туда где бурлила ошеломляющая энергия.
Он еще успел увидеть, как одна за другой гасли скопления света поменьше — рабы демона, очевидно, не способные существовать без энергетической поддержки своего хозяина, а в самый последний момент заметил, как погас небольшой сгусток света чуть поодаль, и понял, что это был он сам, Ч’катрул.
«Я умер», успел подумать заклинатель, и в то же мгновение его сознание переполнилось невероятным морем странных символов, образов и ассоциаций, отражениями бесконечных миров и странных созданий, которые демон успел повидать за свою жизнь, сожалением демона по поводу погибших рабов, которых он называл «экипажем» (они умерли, когда Ч’катрул случайно убил младшего демона по имени «системы жизнеобеспечения») и чувством долга перед другим, более мощным демоном по прозвищу «база». Все это Ч’катрул ощутил, как свои собственные чувства, и ошарашенный, вдруг осознал, что они и стали его чувствами, потому что теперь он и демон слились воедино.
Он сам стал демоном.
Но он оставался заклинателем Ч’катрулом.
Он знал, что должен сделать.
Демон по прозвищу «база» скоро будет звать. У Ч’катрула есть время подготовиться.
***
Нараока и Скансен напряженно смотрели на таймер. Ровно в 16:00 по времени базы Нараока набрал команду на клавиатуре и нажал на «ввод». На экране загорелся значок начала сеанса связи.
- Странно, - сказал Нараока. - Канал связи стабилизирован, но «Магеллан» молчит. На аудио и видео канале ничего не передается.
Скансен не ответил, по привычке барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Внезапно он резко подался вперед и показал на мигающий значок в углу дисплея.
- Что-то все-таки идет по каналу.
Нараока кликнул на символ и тот раскрылся в диаграмму информационных пакетов. За секунду связист осознал, что они означают и непроизвольно вскрикнул.
- Черт! Тут чертова уйма данных, и все они идут прямиком в ИнтЯдро базы! Я… Я не понимаю, что это, это не наш код… Я такого никогда жизни не видел!
- Вырубай немедленно! - Скансен, не дожидаясь реакции ошеломленного офицера связи, с размаху сам ударил по клавише прерывания сеанса связи.
Мелькание цифр и символов на экране прекратилось, затем исчез сам значок, а потом погас и экран.
Скансен встретился взглядом с Нараокой и с шумом выпустил воздух.
- Что… Что это было? - с трудом выговорил офицер связи.
Скансен пожал плечами.
- Кто-то или что-то, воспользовавшись системой связи «Магеллана», попытался внедрить трояна к нам в ИнтЯдро. Полагаю, что на Кинрад теперь полетят не спасатели, а Второй Линейный Флот сектора Сигма.
Нараока помотал головой.
- Думаешь, наночума?
- Не знаю… Вряд ли. Не похоже на наночуму. Слишком прицельной была атака, слишком разумной. Второй Флот разберется.
Нараока усмехнулся.
- Ну да. Я знаю методы «разбирательств» адмирала Сальгадо. Несколько ракет с хаос-генераторами решают любые проблемы.
Скансен усмехнулся в ответ, но усмешка получилась кривой и натянутой.
- Ты знаешь, я не уверен, что учитывая обстоятельства это будет таким уж неудачным решением, а что касается адмирала… Что за?
Свет в рубке погас.
Несколько секунд Нараока и Скансен сидели в полной темноте. Затем их взгляды приковал к себе внезапно включившийся на пульте дисплей.
Сначала на нем не было никаких изображений, затем медленно начали появляться строчки:
Я — Ч’КАТРУЛ
Я ЗАКЛИНАТЕЛЬ ДЕМОНОВ
Я РАСКРЫЛ МИЛЛИОН ИМЕН ДЕМОНА
Я ЗНАЮ ЕГО ИСТИННОЕ ИМЯ
ТЕПЕРЬ Ч’КАТРУЛ И ДЕМОН — ОДНО ЦЕЛОЕ
РАБЫ ДЕМОНА СТАЛИ МОИМИ РАБАМИ
У ДЕМОНА МНОГО РАБОВ
НАРОД БУДЕТ ПРОЦВЕТАТЬ
На пульте стали один за другим загораться индикаторы связи с другими базами, боевыми флотами и кораблями.