– Приезжайте немедленно, вы и так опоздали. Я вас с самого утра жду! – сказал неприятный и довольно грубоватый голос в трубку.
Николай посмотрел на часы, которые показывали семь. Он не удивился, когда заказчик Семен Рожков вызвал его к себе в воскресенье, но не ожидал, что он к тому же еще и ранняя птичка.
– Буду через полчаса, – ответил Николай, стараясь говорить как можно более бодрым голосом.
Звонок Рожкова поднял его с кровати, и ему казалось, что он все еще спит.
– Я хочу, чтобы сегодня вы поработали до девяти вечера – сможете?
Николай оторопел и почувствовал, что окончательно проснулся. Он уже договорился об оплате и сроках работы: вечерние часы не были прописаны в контракте, как и надбавка за них. Но он был простым парнем и поэтому не решился спорить со своим наглым заказчиком. Через тридцать минут он, как и обещал, прибыл на место, в район новостройки – к даче Рожкова, которую ему предстояло отделать в стиле модерн. Рожков – высокий представительный мужчина лет сорока – встретил его на пороге. Не протянув гостю руку и даже не поздоровавшись с ним, он молча провел его в гостиную.
– Завтра мне понадобится эта комната, поэтому я хочу, чтобы вы сегодня подольше в ней поработали. И не шумите: у меня нервные соседи.
Николай вздохнул: при личной встрече хозяин показался ему еще более неприятным, чем по телефону. Стараясь не думать о плохом, он погрузился в работу. Весь день он провозился в гостиной: сфотографировал ее с разных ракурсов и снял все мерки. Он думал, что Рожков вернется к девяти часам, однако тот явился в десять, когда Николай уже начал клевать носом. Молодой человек в отместку хотел было уйти по-английски – не простившись, однако вдруг остановился, увидев молодую женщину, которая зашла вслед за Рожковым в гостиную. Она ступала так тихо, что в первое мгновенье Николаю показалось, будто по стене скользнула тень. Николай был эстетом, и он невольно залюбовался на ее точеную фигурку и лебединую походку. Рожков, не обратив никакого внимания на его реакцию, исподлобья посмотрел фотографии и, букнув под нос что-то невразумительное, жестом его отпустил.
Всю ночь Николай не спал, а на следующее утро ни свет ни заря помчался на дачу. В этот раз его встретил охранник, который без церемоний провел его в столовую. Молодой человек работал с чрезвычайным воодушевлением: он испытывал эстетическое наслаждение художника, создающего оправу для драгоценного камня чистой воды. Он не был себялюбив и, хотя чувствовал что влюбился в хозяйку с первого взгляда, даже не допускал мысли об ухаживании или заигрывании. Так прошла неделя. Николай два раза видел молодую женщину, которая приветливо с ним здоровалась; что касается Рожкова, то он как сквозь землю провалился. Парень уже начал о нем забывать, как на выходных хозяин без предупреждения заявился прямо к нему на квартиру.
– Я уезжаю в командировку на две недели, – без предисловий заявил он. – За домом присмотрит Наталья, которую вы уже, кажется, знаете.
Молодой человек через силу кивнул и отвернулся, так как почувствовал, что краска залила его лицо.
– Впрочем, за вами не нужен контроль, так как вы в целом справляетесь. Надеюсь, без меня вы не сдуетесь и оправдаете цену, которую заломили за свою работу.
Николай не стал парировать эту остроту и с большой охотой проводил незваного гостя. Когда дверь за ним закрылась, парень с большим трудом сдержал радостный возглас: мысль о том, что он, возможно, каждый день будет видеть хозяйку, привела его в экстаз. Через полчаса он уже был на месте. Молодая женщина встретила его на пороге. Ее большие черные глаза радостно блестели, на прелестных губках играла легкая улыбка.
– Я приготовила вам обед. Как только закончите работу, зайдите, пожалуйста, на кухню.
При этих словах Николай зашатался и чуть не упал. В этот день он работал со скоростью спринта и управился за всего за пару часов. Прийдя на кухню, он увидел, что Наталья ждала его за столом. Она принялась хлопотать вокруг гостя.
– Возьмите суп и жаркое. Вот это пироженое – на десерт. И отведайте, пожалуйста, чая с ромашкой.
И Николай с удовольствием по очереди кушал предлагаемые блюда. Покончив с пироженым, он взялся за чай и только сейчас решился заговорить.
– Все очень вкусно. Надеюсь, ваш муж разделяет мое мнение, раз он на вас женился. Ведь недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
Наталья широко раскрыла глаза и звонко рассмеялась.
– Семен вовсе мне не муж; он мой брат. Но он собирается жениться и даже уже невесту себе присмотрел. Это дом – для нее; ведь у них через два-три месяца родится ребенок.
Николай слушал и смотрел на нее, как во сне; перед его глазами стоял туман, и мысли мешались, как у пьяного. Кровь ударила ему в голову, и он, казалось, перестал соображать, потому что вдруг произнес:
– А вы не собираетесь замуж? У вас есть дом?
Наталья несколько минут пристально на него смотрела и молчала. Николай счел это молчание хорошим знаком и, схватив ее руку, с жаром произнес:
– Выходите за меня! У меня и квартира есть… для вас!
Наталья глубоко вздохнула и улыбнулась. Николай заплакал от счастья и прижал ее руку к сердцу.