Сразу стало понятно: такую реку вброд не перейти. Да и опыта по данной части у нас не имеется. Плавать-то можем, но как быть с остальными? К тому же лошади, поклажа.
– Оп-па, – сказала Аня. – Вот и приехали.
– Точно, – растерялась я.
– Чего делать будем? Вон как бурлит, вплавь не получится. Да и эти, – он кивнул в сторону наших спутников, – наверняка плавают, как топоры.
– Мессир, можно я скажу? – послышался голос Геральда. Всякий раз, когда он ко мне обращается в мужском роде, ужасно непривычно. Но приходится терпеть.
– Говори.
– Тут недалеко есть мост. Большой, каменный. Только…
– Что не так?
– Он принадлежит барону фон Лердебургу.
– Да, и что это значит?
– Со всякого, кто едет по мосту, он берет деньги. А с рыцарей – десять дукатов, – сказал Рыжик и опустил виноватые глаза. Ощутил себя тем, кто принес плохую весть и стал ждать наказания.
– Сколько-сколько?! Он там совсем охренел, что ли? С чего так много? – возмутилась Аня.
– Тише ты, – шикнула я на неё.
– Он всем рассказал, что не желает, чтобы по его земле топтались чужие рыцари, – пожал плечами Рыжик.
– Так надо его земли объехать, вот и всё! – заметила Аня.
– Это ещё три дня пути, – ответила Амелия, подключаясь к разговору.
– Твою ж налево… – разочарованно заметила моя подруга. – Мы так никогда домой не вернемся. Когда ж эта тайга дурацкая закончится! А главное, слышь, Таня…
Она внезапно запнулась, быстренько метнув взгляды на слуг.
– То есть, я хотела сказать, слышите, мессир, как мы сюда попали вообще, в тайгу-то?! Из средней полосы России?!
Слуги ничем не выдали, что понимают, о чем речь. «Молодцы, хорошо играют свои роли, – подумала я. – Ну, или правда не знают о России. Это уже ни в какие ворота».
– Вот и я понять не могу, – задумчиво ответила я. – А что, Геральд, никак нельзя с этим бароном договориться? Ну реально же денег жалко за такую ерунду. Подумаешь, мост! Хрустальный он, что ли?
– Нет, самый обыкновенный, каменный. Но выход все-таки есть, мессир. Я слышал, что барон очень любит всякие загадки. Чтобы пришел к нему человек, загадал, а фон Лердебург за то время, пока сыплется песок в часах, отгадал. И ещё в народе говорят, что он такой умный – ни разу никому не проиграл.
– Посмотрим, что он нам ответит, – хмыкнула я и пришпорила коня. – Показывай, где тут мост к этому барону.
Барон Клаус фон Лердебург оказался на вид симпатичным толстяком неопределенного возраста. Ему можно было дать как тридцать, так и пятьдесят – за большой рыжей бородой и крошечных глазок-то почти не рассмотреть, потому и возраст определить трудно. Восседал он в собственном поместье, до которого нас вежливо, но весьма внимательно сопроводила стража. Она приклеилась к нам с того момента, как мы въехали на мост, и я представилась.
Мне сразу было заявлено, что господин барон странствующих рыцарей терпеть не может. И ему глубоко без разницы, куда я направляюсь. По поручению ли короля или нет, с драконом воевать или жениться. Если желаю проехать, то или плачу десять дукатов, или разворачиваюсь, а есть третий вариант – сыграть с фон Лердебургом в загадки, которые он коллекционирует. Вот на это как раз я и согласилась. Подумала: «Чем черт не шутит? Может, во мне скрытый талант рассказчицы из «Тысячи и одной ночи»? Или Садко из былины? Он вроде как тоже был малый не промах, иначе бы из подводного царства не выбрался». Мой же расчет был… да сам не знаю, на что. Вот придумалось, что сумею выиграть, и точка.
В поместье, напоминавшем скорее небольшой замок (это был разлапистый четырехэтажный дом, выстроенный из больших камней), барон восседал на высоком деревянном кресле у камина. Несмотря на летнюю пору, там весело потрескивали дрова, и когда мы зашли в залу, слуги поспешно унесли остатки еды – фон Лердебург изволил отобедать. В воздухе вкусно пахло жареным мясом и свежими овощами, а ещё каким-то алкоголем. Мы с Аней (слуг пришлось оставить за дверью – их стражники отказались пускать) потянули носами. Аппетит проснулся опять.
Стражники, что привели нас, остались рядом. На всякий случай. Да и рядом с бароном нарисовались ещё двое. Видать, многим от тут насолил, этот рыжий хомяк. Потому очень опасался за свою безопасность. Мне это напомнило боевики, в который у босса мафии всегда рядом несколько вооруженных людей. Так, на всякий случай. Если гость вдруг задумает совершить нападение. Хотя у нас и оружие на входе отобрали.
Я представилась, заявив, что по воле короля Леопольда Третьего иду воевать дракона. Барон, услышав это, усмехнулся в бороду. Сказал, что удачи мне желать не будет. Но не потому, что невежливый такой. Напротив, ко всякому рыцарю он со всем почтением. Только… нет смысла желать чего-то человеку, которому жить осталось несколько дней.
– Это мы ещё посмотрим, кто станет покойником, – бросила я, имея в виду дракона, естественно. А стражники решили, будто на их господина бочку качу. Даже мечи из ножен стали вытаскивать. Пришлось фон Лердебургу их остановить кратким движением головы. «Ага, собачки-то хорошо дрессированные», – язвительно подумала я об окруживших нас дюжих молодцах, закованных в броню. Ни одного фрагмента тела не видно было из-под сверкающих лат. Всё закрыто, от головы в шлемах с прорезями до железных громыхающих по каменному полу сапог. Помнится, я удивилась ещё, как эти добры молодцы с коней слезают. Думала, им, как мне, помогает кто. Оказалось – тренированные. На седло взлетали за считанные секунды и обратно так же.
Мне даже захотелось посмотреть на этих атлетов без брони. Там, наверное, горы мускулов, упругие тела и… всё остальное. Я мысленно улыбнулась. Вот бы мне с парочкой из них оказаться на пляже в жаркий летний день. Они, наверное, неутомимые. Вон сколько силы! Аж кровь в жилах закипает от таких мыслей. Но пришлось мотнуть головой, прогоняя наваждение.
– Мне сообщили, что вы, уважаемый рыцарь Ульрих фон Фриденфельс, согласились поиграть со мной в загадки? – спросил барон, ковыряя золотой зубочисткой во рту. Не слишком вежливый тип. Видать, какой-нибудь крупный бизнесмен в обычной жизни. Хотя нет! Какое там! Депутат! Точно! Вон мордаху какую наел на бюджетные-то денежки! Причем, судя по толщине, он «народный избранник» не села какого-нибудь, не района, а уровня регионального. Или, может, даже из Государственной думы. Иначе откуда бы у него столько денег на собственное поместье. А тут, пока мы ехали мимо, и конюшня большая, и кузница, и всякие лавки с товарами и едой. Чего только нет! Мини-городок целый.
– Да, согласился. Десять дукатов отдавать за проезд по мосту – это, не в обиду вам будь сказано, кучеряво живёте, – сказала я.
– Кучеряво? – переспросил барон.
– Мессир хотел сказать, это слишком дорого, – поддакнула Аня. Пришлось двинуть ее кулаком в бок, чтобы не влезала в разговор двух аристократов, смерд. Она, сжав губы, замолчала.
– Ну что ж, уважаемый, – иронично сказал барон. – А вам известно, что во всем нашем королевстве я лучший по части отгадывания загадок?
– Да, меня просветили, – ответила я. – Может, приступим уже?
– Начинайте, – вальяжно махнул рукой фон Лердебург.