Современники считали его ясновидцем, которому открыто прошлое. В музеях перед его полотнами всегда многолюдно. Имя великого живописца носит Московский государственный академический художественный институт. Память о Сурикове увековечена даже в космосе — на далеком Меркурии есть кратер его имени.
Василий Иванович Суриков родился (12) 24 января 1848 года в Красноярске. С 1858 по 1861 годы обучался в красноярском уездном училище, а потом служил канцеляристом в одном из казенных учреждений, любительски упражняясь в рисовании и живописи.
В 1870 году поступил в ученики Императорской Академии Художеств. Посещая ее классы до 1873 года, получил за исполненные в них работы все установленные серебряные медали; затем, в 1874 году, за написанную по программе картину «Милосердие самаритянина» он был награжден малой золотой медалью, а через год после того, за другую программу «Апостол Павел благовествует пред царем Агриппой и его сестрой Вероникой», удостоен звания классного художника 1-й степени.
В 1876 и 1877 годах Суриков исполнял живописные работы в московском храме Христа Спасителя. В 1881 году вступил в члены товарищества передвижных художественных выставок и с того времени постоянно участвовал в них со своими картинами.
Главные из этих картин: «Утро стрелецкой казни при Петре Великом», «Меншиков в Березове», «Боярыня Морозова» (все три в Третьяковской галерее в Москве), «Взятие снежного городка, из сибирского быта», «Ермак» и «Суворов на Сен-Готарде» (в Русском музее в Санкт-Петербурге).
Несколько лет работал Суриков над своим последним большим полотном «Степан Разин» (1907-1910, ГРМ). Картина давалась ему нелегко, и художник возвращался к ней уже после того, как работа была показана зрителям.
Последний созданный Суриковым исторический образ – образ Пугачева; сохранился эскиз 1911 года, изображающий предводителя крестьянского восстания заключенным в клетку…
В 1912 году на выставке Союза русских художников экспонировалась картина Сурикова «Посещение царевной женского монастыря». Значительно искусство Сурикова-портретиста, удивительно красивы женские образы в его портретных произведениях.
Василий Иванович Суриков умер (6) 19 марта 1916 года в Москве, был похоронен на Ваганьковском кладбище.
На осень 2023 года Русский музей запланировал выставку к 175-летию со дня рождения Василия Сурикова. В экспозицию войдут около 100 произведений художника из собрания самого музея и из коллекции Третьяковской галереи. Одной из особенностей выставки станет диалоговый принцип размещения: в залах можно будет увидеть рядом произведения разных лет. Выставка в Петербурге продлится несколько месяцев, затем коллекция отправится в Красноярский художественный музей.