Об этой великой американской реке многие из нас узнавали далеко не на уроках географии. Помните «Денискины рассказы» и ответ после подсказки - Миссиписи?! Ну или книгу/фильм про Тома Сойера?! Ну а в мире об особенностях этой реки узнали благодаря еще одному французскому путешественнику Рене Роберу Кавелье де Ла Салю.
Родился он в 1643 году в знаменитом французском городе Руан. Получил весьма приличное образование по тем временам. И в 60-х гг. XVII века волею судьбы оказался в Канаде. Его первые путешествия имели широтную направленность - он хотел открыть короткий путь из Атлантического океана в Тихий. Вот только волею судьбы его главное широтное путешествие превратилось скорее в меридианное. Ну да обо всем по порядку.
В общем к последней трети XVII века бассейн великих озёр не был тайной для новых американских поселенцев. И водный путь на запад в общем-то логично было искать через их систему. Вот Ла Саль и вышел с озера Онтарио в юго-западном направлении. И достаточно быстро попал на реку Огайо, которая является притоком Миссисипи. Вот только Ла Саль этого не знал. Он полагал, что река впадает либо прямо в Западный океан - так он именовал Тихий океан, либо в его залив, который глубоко вдается в материк в районе умеренных широт. В крайнем случае, он предполагал, что по реке можно достигнуть Калифорнийского залива. Хм… Вот не было тогда Интернета, да и вообще научные коммуникации были откровенно слабыми. Иначе бы он уже точно знал от испанцев про огромную горную цепь на западе Северной Америки, которую ну никак не миновать.
Обдумывая план своей экспедиции, он встретил «лесного разведчика», который и поведал ему впервые о том, что река Миссисипи, на которую можно дойти по Огайо, поворачивает на юг. Собрав все те скудные сведения, которые были к тому времени, Ла Саль изменил свою первоначальную гипотезу - теперь он полагал, что единственное место, куда может впадать Миссисипи - это Мексиканский залив. Оставалось это доказать.
Но сначала Ла Салю нужно было получить на эту миссию одобрение короля. Он путешествует назад во Францию, где его представили ко двору Людовика XIV. Король-Солнце оценил масштабность замысла Ла Саля, понял какую выгоду можно извлечь если будет найден короткий речной путь из системы Великих озер на юг. Ла Саля сделали дворянином и заочно назначили губернатором тех мест, которые он откроет.
Надо заметить, что Ла Саля не любили. Торговцы полагали (весьма справедливо, кстати), что он хочет монополизировать всю торговлю пушниной в Северной Америке. Еще больше его невзлюбили иезуиты, которые еще во Франции предприняли попытку отравить Ла Саля. Но он выжил.
В общем в 1678 году из Ла-Рошели он снова отправляется в Канаду. С ним была достаточно сплоченная, но очень небольшая группа. Из Франции они везли с собой вещи, необходимые для постройки речного судна на озере Эри. Пока строилось судно Ла Саль и его компаньоны промышляли пушниной, а монах - также член их экспедиции - проповедовал христианство среди индейцев. Считается, что именно французы первыми составили описание Ниагарского водопада. Там же на реке Ниагара была заложена крепость.
в конце лета 1679 года корабль «Грифон» был спущен на воду и из озера Эри французы перешли на нем в озеро Гурон, а затем и в Мичиган. Но попали в ураган. Судно нуждалось в ремонте. Пока корабль чинили, экипаж разбежался. После починки «Гурон» был отправлен назад к крепости Ниагара за запасами пушнины, но на обратном пути судно пропало. То ли оно затонуло, то ли индейцы его разграбили и сожгли.
Кстати, нужно зметить, что Великие озера совсем не зря так называются. Например, если мы измерим расстояние от восточной точки озера Онтарио (городок Кингстон) до западной точки озера Верхнее (Дулут), то это будет почти 1250 км. По длине это почти два Байкала. Конечно, это не одно озеро, а пять озер, тем не менее протяженность заслуживает уважения.
С севера на юг поменьше, но тоже почти 1000 км. Немудрено, что шторма на такой водной поверхности могут быть серьезными.
Ла Саль оказался фактически нищим, так как все его заложенное имущество кредиторы распродали за долги. А с «Грифоном» пропала и вся заготовленная для реализации пушнина. Поэтому терять ему особо было нечего и он решил осуществить задуманный план.
Небольшой отряд французов переходит через цепочку холмов, разделяющих бассейны великих озер и Миссисипи. Там еще на одном небольшом озере Пеория он закладывает небольшой форт, название которого можно перевести как Огорчение. Основной этап экспедиции начался 28 февраля 1680 года. Сначала, достигнув Миссисипи, путешественники решили подняться по реке вверх, чтобы установить ее течение на всей длине. Но в районе 46-й параллели они достигают водопада, названного Сен-Антуан, и попадают в плен к враждебным индейцам.
Кстати, что произошло с водопадом Сен-Антуан в наши дни, я так и не понял. То ли он исчез из-за строительства ГЭС, сохранившись лишь в виде небольшого уступа, то ли он был просто окультурен, то ли еще по какой-то причине. В общем, сегодня этот водопад, в полном смысле этого слова, толком не существует. Располагается он в городе Миннеаполис.
Совершив побег Ла Саль возвращается в основанный им форт, но находит его пустым. Оставленные в составе гарнизона французы перессорились и фактически разбрелись по Северной Америке. Часть отряда Ла Саль сумел собрать. И они на пирогах снова повторяют свой путь до Миссисипи. В устье реки Арканзас Ла Саль строит небольшой корабль - все-таки плыть дальше по огромной реке на пирогах было бы уж совсем авантюрой. Совершает путешествия по всем крупным притокам миссисипи, объявляет их владениями французской короны, а земли в низовьях получают название, сохранившееся до сих пор - Луизиана.
Ла Саль везет известии об открытии гигантских земель французскому королю. В 1684 году он предпринимает еще одно путешествие, ставшее крайне неудачным. Французы морем дошли до Мексиканского залива и, двигаясь вдоль побережья, не смогли найти... устье Миссисипи. Как такое возможно, остается только гадать. Но так или иначе на реку они не попали. Еще несколько лет Ла Саль странствовал по побережью Мексиканского залива не намного отдаляясь вглубь территорий. Основал еще одну крепость, но в итоге был убит своими же спутниками. Франция же основала в дельте Миссисипи город Новый Орлеан, но уже в начале XIX века продала эти земли Соединенным Штатам. Так фактически окончилось присутствие Франции в Новом Свете.