Рождество — христианский праздник, связанный с рождением Иисуса Христа. Согласно Новому Завету перед его появлением на свет на зимнем небе зажглась звезда. Местным мудрецам стало ясно, что свершилось чудо, и они устремились на ее свет, чтобы преподнести дары новорожденному. Но праздник Рождества стал повсеместно отмечаться не сразу, а лишь несколько столетий спустя. Дело в том, что в Римской империи христианство было запрещенной религией. Так было вплоть до начала правления императора Юстиниана, который отменил запрет в VI веке нашей эры.
К Рождеству начинают готовиться за сорок дней. В это время верующие соблюдают пост: из пищи исключают мясные и молочные продукты, а также яйца, сладкое и алкоголь. Считается, что пост помогает духовному очищению и способствует смирению.
В последний день перед Рождеством празднуется Сочельник. Название происходит от старинного слова «сочиво», которое означало разновидность кутьи — обрядового блюда из риса, фруктов и орехов. Такая кутья и сегодня готовится в канун Рождества.
Помимо поста и приготовления кутьи православные соблюдают и другие традиции. Сперва дома проводят большую уборку: все ненужное выбрасывается или раздается, поломанное чинится, чистится всё — вплоть до ковров и занавесок. Затем некоторые семьи отправляются на рождественскую ярмарку, где покупают еду, новую утварь для дома и подарки родным и друзьям.
В канун Рождества в католических странах в церквях и домах устанавливают вертепы — сценки рождения Христа. В православных странах, в том числе в России, эта традиция распространена несколько меньше, но всё же встречается. Среди персонажей вертепа можно увидеть, конечно же, Марию, Иосифа и младенца Христа в окружении ангелов, барашков (ведь Иисус родился в хлеву), а также пришедших с дарами волхвов.
Самые популярные традиции рождественской недели связаны, конечно, с колядками. 6 и 7 января дети приходят к соседям, поют колядки, в которых желают хозяевам здоровья и благополучия, а те в ответ дают им мелочь и дарят конфеты. Колядки — старая народная традиция, которая, как ни странно, имеет языческие корни. Раньше в деревнях этим занимались даже взрослые, часто — переодевшись в животных вроде волков и медведей.
Правильное окончание рождественского поста очень важно. Верующие могут наконец вернуться к привычной пище, отпраздновав рождение Христа. На стол обычно подают запеченного с яблоками гуся или утку, а также блины с икрой, мясом или медом