У причала было многолюдно: на рейс до острова хотели попасть все. Единственный катер в ожидании туристов покачивался на волнах - пустой и тихий. Уже много лет он сновал туда-сюда по одному и тому же маршруту. Его, как и капитана - мрачного сварливого старика - знала здесь каждая собака.
Конечно, судно было уже не первой свежести: вот почему многие туристы поглядывали с опаской на небо, кутаясь в кофты и плащи. Солнце исчезло за тяжелой набухшей пеленой внезапно. Еще полчаса назад никто бы и не подумал, что на озеро надвигается гроза, а сейчас небо наливалось сливовым свинцом, как свежий синяк, поставленный хорошему, но слабому мальчишке в нечестной драке. Вдали уже громыхало и сверкало.
- Я смотрю, хозяину катера плевать на все - лишь бы денег наварить на нас! В такую погоду только и ехать! - подняв идеальные брови, возмущалась женщина в белом льняном костюме. У ее лица ожесточенно трепыхались поля модной шляпы.
- Работает здесь один, вот и дерет втридорога, - поддакивала даме туристка с рюкзаком, из которого торчал коврик для йоги. - Куда только антимонопольщики смотрят?
- Чего вы кипиш поднимаете? - шикнул на них мужчина с татуировкой "Саша" на правом плече. - Капитан - человек опытный. Вас еще на свете не было - он уже на катере здесь ходил. Голову включите: если катер ко дну пойдет, капитан потонет вместе со всеми. Ну допустим, не потонет. Так он же понимает: если с вами, дурами, что случится, с кого первого спросят?
- Смотрите-ка, умный нашелся! - фыркнула дама в белом. - Оссспади, какая только шушера не едет на остров!
- Да угомонитесь уже! Мы что, ругаться здесь собрались? - к бранившимся подошла женщина с родимым пятном во весь лоб. - Утром в прогнозе не было ничего про грозу. Стороной, может, пройдет. Главное, что мы через час наконец-то увидим остров. Я так долго ждала, готовилась. Мне остров этот снился. Может, в грозу даже интереснее будет!
- Я им про безопасность, а они... - закатила глаза дама в шляпе. - Хоть плюй - вы все будете говорить, что божья роса.
- Наверняка там есть спасательные жилеты, - возразила было любительница гроз.
- Вы хотели сказать, там ДОЛЖНЫ БЫТЬ жилеты, - взвилась с новой силой туристка. - Как будто телевизор не смотрите, честное слово! Месяц назад на Байкале перевернулся катер. Все утонули. Все!
- Так не едьте, если боитесь. Вас никто не заставляет, и всем спокойнее будет, - засмеялся "Саша".
- Фонтан свой закройте - так вроде в ваших кругах говорят? - презрительно фыркнула дама. Сунула шляпу в большую пляжную сумку и, задрав нос, поцокала каблучками по деревянному настилу, ведущему к буфету.
Под раскидистым дубом на набережной столпились в ожидании дождя дети и старики. Пара человек присели на дряхлую скамейку, стоявшую здесь же, у старого дерева. Кто-то коротал время кроссвордами, кто-то читал, женщина в одежде как будто с чужого плеча вязала.
- Вы впервые на остров? - спросила она, закончив ряд, у сидящего рядом старичка с взъерошенной седой шевелюрой. Посмотрела на соседа, улыбнулась и убрала седую прядь, выбившуюся из-под синего платка.
- Да, я раньше не был там, - ответил старик. - Но видел фотографии. Лепота! Каждому надо там хоть разок побывать. Я очень хочу увидеть землянику - говорят, на острове она еще растет. И хочу посмотреть на белых цапель. Может, повезет лис с медведем увидеть. Мне еще понравился на фотографиях памятник Ленину в ушанке. Единственный такой на всю страну. В самом центре острова. Местные жители, видно, те еще юмористы! А вы тоже в первый раз едете?
- Да, купила путевку. Говорят, там живет старец, который знает, как жить, и предсказывает будущее. Он одной женщине, знакомой моей подруги, сказал, что ее муж вернется с войны живым, а друг его сгинет в плену. Так и случилось. Я еду на остров ради сына. Хочу у старца насчет него спросить. Я родила его для себя, в 40 лет. Он в детстве очень сообразительный был...
- Кто вам про старца сказал? Подруга знакомой? - влезла в разговор толстуха с веером, разукрашенном изображениями тропических птиц. - Это все сказки. Давно их уже опроверг митрополит. Я там была! Нет там никого. А классные пляжи есть. Песочек мелкий, белый, как мука. А солнце какое! И вода в озере чистая - все дно видать. Только местные жители - барыги. Говорят, что рыба прямо из озера, а она - из магазина. Просто из вакуума ее вынимают, коптят и в бумагу заворачивают - чтобы похоже было на натурпродукт. Булочки продают по цене двушки на Арбате. Магниты китайские ширпотреб тоже как крыло от самолета. А так все там разваливается. Но Русью пахнет - куда ж без этого.
- Зря вы так, - укоризненно сказала старушка с вязанием. - В таком месте не может быть, чтобы без чуда люди жили. Такого старца выдумать невозможно. Только он моему сыну помочь может. Он всем помогает. Рядом с домом у него постоянно голуби живут.
- Первый раз слышу про голубей, - вклинилась в разговор дама в очках, одетая в черное несмотря на жару. - Там гнездятся чайки, на воле среди волн. Свободные птицы, слившиеся воедино со стихией. Как у Бодлера: "А он, мятежный, просит бури, как будто в бурях есть покой".
- Это не Бодлер, - сказал взъерошенный старичок.
- Вы хотите сказать, что знаете все переводы Бодлера?
- Нет, не все. Но это не он. Это Лермонтов.
- Не буду спорить с вами. У нас разные представления о творчестве, - дама с достоинством встала и прошествовала к камышам, задумчиво шуршавшим в стороне от людей.
- Каждый раз одно и тоже! Толпа и ругань! Что ж вы за люди такие? Так сложно не мешать друг другу? Сейчас хлопну по рюмашке - и выйдем в море. Отправляемся через полчаса. Никого ждать не буду. Готовим наличку - карты ваши здесь не работают.
С катера на берег спустился капитан. Он не смотрел на своих пассажиров - видел их уже несметное число раз. Все они были одинаковые - хотели устроиться на катере поудобнее, получше других. Для этого одни, заискивая, заводили приятные беседы о погоде и морских волках. Но стоило им заглянуть в глаза капитана, как они осекались - будто попадали в холодную волну после теплого течения. Спроси, чего они испугались, - не ответили бы. Страх был безотчетным, глубоким, выворачивающим наизнанку. От него хотелось пить.
Другие пассажиры пытались играть в дружбу. Они говорили ему "Эй, чувак!", "Дай краба" и "Классный прикид!". Это про его-то затасканную футболку с надписью "Рожден в СССР" и камуфляжные штаны, заляпанные краской, маслом и едой. Видя его нечесаную гриву и разметавшуюся по ветру бороду, они думали, что он состарившийся хиппи. И были в чем-то правы. Но ему давно уже было пофиг на этот мир. Да и на тот тоже. Он просто ходил на катере. Туда-сюда. Сюда-туда. Зачем ему друзья?
И еще были те, кто проявлял высокомерие. Их поведение подействовало бы где-нибудь в районной администрации, с замглавы заштатной волости. Но не с капитаном - таких он просто игнорировал.
- Господин капитан! Мы точно можем выходить в озеро при таком ветре? - спросил его кто-то из толпы.
- XXI век на дворе! У меня не хватает всего десяти рублей! Неужели за столько лет не установить терминал? - раздавалось с одного конца причала. - Какие рюмашки в два часа дня?! - неслось с другого.
- А тучи как люууди, - протянул долговязый парень в темных очках.
- Хрен на блюде! Что-то не нравится? Добирайтесь вплавь, - рявкнул капитан. Он неуклонно держал путь к буфету, на северо-запад-тень-север.
Капитан еще не начал пить кофе, как за его столик присела женщина. С таким видом, как будто у нее было полное право быть около него. Лодочник мрачно и угрюмо посмотрел на нее. Она не отвела взгляд, наоборот - пристально уставилась на него.
- Сколько раз повторять - я не возьму тебя на судно.
- Я хочу договориться. Мне надо обязательно попасть на катер. Я заплачу, сколько скажете.
- Мне не нужны деньги.
- Все так говорят. Давайте просто сократим стадию торга и сразу назовем сумму.
- Если ты должна быть на катере, ты там будешь.
- На острове мой сын. Я не видела его больше трех месяцев. Сами знаете, телефоны там не ловят. Я хочу задать ему один важный вопрос.
- Если бы он хотел говорить с тобой - уже поговорил бы.
- У вас есть дети?
- Нет.
- И не было?
- Нет.
- Но мать-то у вас есть?
- Да.
- Она же вас любила?
- Нет.
- Я хочу спросить у него, почему он уехал.
- Рано или поздно уезжают все.
- Мой уехал неожиданно. Никого не предупредив. Просто исчез. Я иногда даже думаю, а вдруг он не на островах?
- Как зовут?
- Сережа. Он такой русый, волос вьется. Глаза зеленые, ямочка на подбородке, вы не могли его не заметить. У меня же фотография есть!
Женщина покопалась в сумочке и достала рамку. Из-под стекла лодочнику улыбнулся ее сын: вьющиеся русые волосы, глаза зеленые, ямочка на подбородке...
- Знаете, есть такие люди... Вы что делаете, если у кого-то из ваших друзей или коллег случилось что-то плохое?
- Ничего.
- Ну, вообще люди чаще всего выражают сочувствие. И есть еще те, кто утешает не жалостью, а юмором. Мой сын так умел. Он хотел, чтобы люди улыбались. В школе в КВН играл. Знаете игру такую?
Лодочник кивнул.
- А потом в университетской команде был капитаном. Он нашел работу в ночном клубе, очень доволен был: платили хорошо, друзья у него там появились, девушка. Иногда так получалось, что даже домой не заходил - после работы сразу на учебу шел. Дело молодое, я по этому поводу не переживала особо. Как-то утром мне позвонили из полиции и спросили, когда я видела сына в последний раз. На опознание пригласили. Он в тот день экзамен должен был сдавать. По философии. Любимый предмет. Ну опоздал. С кем не бывает?
- На опознание ездила?
Она снова посмотрела ему прямо в глаза.
- Пустите меня на катер. Имейте в виду, если мне места не хватит, я буду жаловаться. Такого бардака я давно не видела. Катер ведь не резиновый, как вы повезете всех на этой развалюхе?
- Как обычно.
Лодочник отхлебнул дымящийся кофе.
- Я очень боюсь, - тихо сказала женщина.
- И я. Это нормально. Кстати, знаешь, кем я хотел стать?
- Мне кажется, вы были бы неплохим... менеджером?
- Я мечтал стать комиком, - усмехнулся лодочник. - Выступать в стендапе. Превращать все в шутку. Я родом с острова. Ты слышала наверняка, что там есть верхний и нижний район - богатый и бедный. Я с нижнего. У родителей была половина захудалого дома, который нам выделил колхоз. Мало того, что наш домик построил самый тупой свин из сказки про "Трех поросят", так он еще и бухой был. Мама была дояркой, у нее даже свидетельство было, что она лучший работник района. У нас и своя корова была - Ночка. Никогда я не видел маму без дела. Она прожила жизнь в сплошной работе. Главное для нее было, чтобы мы были накормлены, одеты и обуты, ведь сама она выросла в бедности. У меня была куча братьев и сестер. Мама не справлялась с таким количеством детей и называла нас просто: "Эйты". Я до трех лет был уверен, что это и правда имя такое.
- А что отец? Рыбачил?
- Ему на острове было скучно. Он работал на материке дальнобойщиком. Приезжал к нам только летом. Отдохнуть. Все мои братья и сестры майские. Только я, старший, - ноябрьский. Что-то вы не смеетесь. Видимо, я растратил весь свой талант веселить людей. А вот такое знаете? Рыбачили как-то три президента - американец, немец и русский. Поймал первый золотую рыбку и загадал, чтобы у каждого американца появился дом. Поймал немецкий президент волшебную рыбку и попросил, чтобы каждый немец мог когда захочется, получить пива, сосисок и золотоволосых красавиц. Поймал русский золотую рыбку и отпустил. Рыбка спрашивает: «А желание?». Президент ей отвечает: «Загадывай!».
- А вы бы что загадали? - засмеялась женщина.
- Никогда не возвращаться на этот остров.
Капитан достал папиросу и затянулся.
- Какой он - остров? - спросила женщина.
- Маленький.
- И всё? Люди о нем столько рассказывают...
- Я перед каждым рейсом слышу эти байки. Обязательно кто-нибудь про Ленина расскажет. Или про кладбище кораблей. Или про старца, который будущее предсказывает. Людям настолько не нужна правда, что это просто смешно.
- А в чем правда?
- В том, что это обычный остров, никаких чудес. Люди там не живут, а существуют. Вся надежда у них на то, что дети уедут на большую землю и останутся там. Мама пыталась спасти нас. Познакомилась с мужиком, который привозил с материка на остров шмотки на продажу. Дядя Валера. Когда отец узнал об этом, избил его до смерти. Мы потом несли его к озеру: отец за руки, я за ноги. Тишина была жуткая. Когда он соскользнул в воду, как будто огромная рыба вернулась домой. Тоже на опознание не ходили. Нашумевшая история была. Может, слышали?
- Нет. Какой кошмар. Сколько лет вам было?
- Да я только что это придумал. Нисколько не было. А ты поверила?
- Почти. Ну и шутки у вас! Может, и к лучшему, что вы в стендап не пошли. А почему лодочником стали?
- У меня не было выбора.
- Выбор есть всегда.
Капитан хмыкнул.
- У тебя шутки не лучше. Остров сделал меня лодочником. Без него я был бы другим. Свободным. Как чайки. Пора мне, туристы уже с ума сходят.
- Странный вы, а не свободный.
- Да уж какой есть. Пока есть остров, свободных нет. Еще увидимся.
- А зовут-то вас как?
- Харон.
Он мастерски отвернул катер от берега и повез людей через туман к сияющему на горизонте острову. Туда-сюда. Оставшиеся на берегу смотрели вдаль и молчали. Только женщина в синем платке продолжала вязать как ни в чем не бывало, сидя на старой скамейке. Потом встала и ушла - осталась только рябь по воде.