Индейцы апачи, коренные жители этих мест, поэтично назвали пески "фарфоровыми". Они действительно выглядят необычно — до самого горизонта простираются волнистые белые дюны. Под лучами солнца они принимают разный оттенок — то прохладный бело-голубой, то мягкий нежно-кремовый, а то и просто ослепительно-белый, как снег на полюсах планеты. Собственно, со снегом и возникают первые ассоциации человека, оказавшегося в этом месте.
Но нет, впечатление обманчиво. Под ногами, конечно, не снег, да и даже не песок вовсе. Хотя название у этого места самое что ни на есть "пустынное". Это Белые пески — национальный парк на юго-западе США, в гористом штате Нью-Мексико. Состоят белые дюны исключительно из мелких кристаллов гипса. Но это не последствия антропогенного вмешательства. Территория в 700 квадратных километров — исключительно дело рук солнца, ветра и времени.
От моря до пустыни
Когда-то давно, а именно 250 миллионов лет тому назад, на этом месте было широкое, но мелководное море, дно которого представляло собой природные залежи гипса. Постепенно под воздействием солнца оно мелело. А параллельно с этим шла тектоническая активность — поднимались районы гипсового дна. Эти процессы привели к тому, что море оказалось зажато горами и лишившись сообщения с океаном, стало высыхать.
40 миллионов лет назад от моря не осталось и следа и долина стала представлять собой белую равнину из соли и гипса. Но молодые горы состояли тоже из него же. Ветер выдувал гипс с крутых склонов, а дожди вымывали его и несли вниз к долине. Так постепенно стали образовываться наносы из мелкого кристаллического гипса. Наличие естественных горных препятствий мешало ветру разгуляться и разнести весь "песок" по саванне. Поэтому со временем дюны стали расти в высоту. Растут они и по сей день, а ветер, дующий со стороны Мексиканского залива переносит мельчайшие гипсовые частички к подножию гор Сакраменто, формируя красивые белые барханы высотой до 20 метров.
Получается, с одной стороны пески прирастают частицами, которые вымываются водой с гор, а с другой стороны их "трамбует" ветер, нагоняя высокие дюны. Пояс волнистых гипсовых барханов простирается на 40 километров в длину и 80 в ширину и красиво окаймляет местные горы, выделяясь на их темном фоне.
Кто в теремочке живет?
Белые пески отлично отражают солнечный свет, поэтому даже в самую жаркую погоду по таким барханам можно спокойно ходить босиком, взбираться наверх и кататься со склонов на санках и песчаных сноубордах. Этим и занимаются дети и взрослые вдоль шоссейных дорог.
Вообще, Белые пески — территория довольно обжитая. Через них проходят автомобильные дороги, на границе гипсового царства стоят городки с мотелями, а в глубину песков ведут пешеходные тропы. Правда, они периодически исчезают под наносами песка — неугомонный ветер постоянно перемещает дюны. Процесс этот медленный и практически незаметный, но вот растениям закрепиться в "гипсовом море" никак не получается.
Поверхность Белых песков очень скудна на растительность, даже несмотря на выпадающие в этих местах дожди. К спартанским условиям приспособился неприхотливый тополь с длиной корней до 30 метров и вечнозеленая юкка — растение, которое моментально закрепляется на песке и держит его своими разветвленными корнями.
Животный мир тоже не блещет разнообразием, а редкие представители фауны предпочитают селиться по окраинам песков. В центральной части Фарфоровой пустыни можно встретить лишь маленьких шустрых ящерок светло-серого окраса и таких же белых мешотчатых крыс. Они прекрасно привыкли к жизни на гипсовых песках, а их светлый окрас позволяет оставаться незамеченными для хищных птиц.
Военные тут как тут
Но основная жизнь кипит на границе пустыни и у подножия гор. Там и скунсы с луговыми волками, и землеройки с дикобразами. Там и люди, которые охотно проведут экскурсию по белым пескам и покажут самые красивые локации для фотосессии.
Собственно, только за этим сюда и едут туристы. Пофотографироваться на фоне волнистых светлых дюн, прокатиться с них же на специальных санках — вот, пожалуй, и все. А между тем, история Белых песков довольно насыщенна. Чего стоит хотя бы тот факт, что в июле 1945 года на расположенном на границе пустыни полигоне Аламогордо был произведен первый в мире подрыв атомной бомбы. Он ознаменовал начало ядерной эры в истории человечества. Кроме этого в последующие годы на севере пустыни испытывали секретные образцы вооружений. Этот участок и по сей день огорожен и доступ в северную часть Белых песков под запретом. Но туда и без этого никто не стремится — туристам достаточно обжитой и красивой южной части фарфоровой пустыни, которая ныне имеет статус национального заповедника.
Вот что интересно — на западе Белые пески называют самым большим открытым месторождением селенита в мире. Но ведь мы знаем, что селенит — это мягкий минерал с шелковистым блеском и красивым переливчатым оптическим эффектом. На самом деле особого противоречия тут нет, поскольку селенит — это одна из морфологических разновидностей гипса. Просто у нас в России гипс — это рассыпчатый минерал, а селенит — его волокнистая разновидность. А на западе и гипсовый порошок, и сросшиеся в камень кристаллы называют одинаково селенитом.
Кстати, месторождение "истинного" селенита поражает воображение не меньше, чем Фарфоровые пески. Кристаллы длинной в десяток метров — такое можно увидеть только в одном месте на Земле 👇:
(При написании статьи использовалась информация сайтов: ru.wikipedia.org; nps.gov; edition.cnn.com; oplib.ru; udivitelno.com)