При достижении опухолью определенных размеров происходит распространение опухолевых клеток за пределы первичного очага. Этот процесс называется метастазированием. Наиболее ранний и распространенный путь метастазирования - по лимфатическим сосудам в близлежащие лимфоузлы. По этой причине в стандарты хирургического лечения большинства опухолей даже на ранних стадиях входит удаление ближайших к опухоли лимфоузлов. Удаляют данные лимфоузлы даже тогда, когда по данным УЗИ или компьютерной томографии в них не определяются метастазы, поскольку на ранних стадиях заболевания лимфоузлы могут поражаться очень небольшим количеством опухолевых клеток, которые никаким методом исследования невозможно увидеть (так называемые микрометастазы). Микрометастазы в лимфоузлах достоверно могут быть подтверждены только после удаления при исследовании под микроскопом.
Таким образом, удаление близлежащих (регионарных) лимфоузлов снижает риск рецидива болезни в будущем.
К сожалению, в случае удаления регионарных лимфоузлов при раке молочной железы нередко возникает отёк руки, поскольку из-за поврежденных лимфатических сосудов нарушается отток лимфы из тканей конечности. Подобная ситуация возникает и в случае хирургического лечения меланомы, локализующейся на коже верхней или нижней конечности. При меланоме нижней конечности часто удаляют паховые и подвздошные лимфоузлы, что также приводит к отёку.
Отёк, возникающий вследствие повреждения лимфатических сосудов и удаления узлов называется лимфостазом. Он развивается не всегда и бывает разной степени выраженности.
Тяжелая степень лимфатического отёка значительно снижает качество жизни пациентов и требует хирургического лечения – выполнения специальной операции, во время которой накладываются лимфо-венозные анастомозы (соединения между венами и лимфатическими сосудами).
При лечении умеренно выраженного лимфостаза применяется консервативная реабилитационная терапия, например, назначаются препараты-венотоники, проводится лимфодренаж.
Современная медицина позволяет избежать удаления лимфоузлов при операциях, проводимых на ранних стадиях онкологического заболевания, при этом риск прогрессирования после таких операций не возрастает. Для этого применяется биопсия сторожевого лимфоузла. На данный момент биопсия сторожевого лимфоузла широко применяется при хирургическом лечении рака молочной железы и меланомы.