Где? На острове Водный в Ростовском заповеднике.
Зачем?— Ответ прост: смотреть на мустангов, единственную популяцию в России.
Как попасть? А вот тут запара. Во-первых, записываться нужно заранее, недели за полторы-две позвонить в заповедник и они впишут вас в группу (только вдвоём-троём посетить не получится). Однако приключения начинаются сразу, как только начинаешь звонить в заповедник. То ли у них нет отдела экопросвещения, то ли ещё чего, но мы смогли дозвониться до экскурсовода только по третьему номеру, не указанному на сайте, номеру, который нам дали, когда мы позвонили научникам (в научный отдел)! Причем там сильно удивлялись, зачем мы звоним. По третьему номеру мы звонили дважды: первый раз взяли трубку, но сказали, что записать может только экскурсовод, а она будет завтра после 12. Ситуация что-то напоминает, не правда ли? Но настойчивость побеждает, и вот мы в списках на экскурсию к мустангам.
И в тот момент, когда мы стояли и снимали птиц в 150 километрах от заповедника, нам звонят и говорят, что экскурсию переносят. Хорошо, что мы никуда не торопились и просто подольше задержались в месте нашей обычной стоянки.
День X, который мы так долго ждали, настал. О диких лошадях, мустангах, мы узнали еще 10 лет назад, когда только начинали знакомство с озером Маныч, и загадали однажды увидеть этих животных. Зарегистрировавшись в туристическом центре в поселке Волочаевском, оплатив экскурсию (вроде 2000 рублей), едем к парому на остров. Паром — эдакий плот с мотором.
Неподалеку стоят вышки для наблюдений за птицами, но кроме ходулочников тут никого нет, то ли погода ветреная, то ли «наше» местечко получше заповедного будет.
Остался наш конь пастись на противоположном берегу, тем временем мы, переправившись, пересели на багги и попылили по островной грунтовке к табуну.
Километров пять, потом пешком с километр, и мы издали видим их, бродящих по свежему зеленому лугу.
Идём ещё с километра два под интересные рассказы научного сотрудника, специалиста по копытным, Казьмина Владимира Дмитриевича. Он периодически кричит лошадям приветственные слова и размахивает руками. А мы достаем фотоаппараты, лошади уже достаточно близко, чтобы мы могли любоваться ими.
В какой-то момент табун чего-то пугается и срывается с места, кажется, что вот и всё, сейчас они скроются от нас. Зато мы можем наблюдать всю мощь, грацию и красоту этих созданий.
К счастью, лошади не убежали далеко, а мы сократили расстояние ещё. Кажется, они успокоились и даже предаются игрищам у нас на глазах. Кто-то кормит малышей, кто-то занимается груммингом (ухаживанием за шерстью).
Кстати, пару слов о происхождении этих диких лошадей. Выпас полувольных колхозных животных продолжался на острове до 80-х годов, когда же решили увезти их, оказалось, что некоторые животные настолько одичали и стали неуправляемы, что, переправив несколько сотен животных, остальных, самых диких, оставили.
После потомки исконно русской донской породы, выведенной казаками в XVII веке, регулярно становились объектом добычи браконьеров. Только в 1995-м, после того, как остров попал в состав заповедника, лошадей взяли под охрану.
Несколько особей стоят отдельно от стада, то ли это дозорные жеребцы наблюдают за происходящим, то ли это отдельные половозрелые самцы, ещё не образовавшие свой гарем.
Прощаемся с лошадьми и продолжаем свой путь по грунтовым дорогам вдоль озер, чтобы выехать в районе Приютного, уже в Калмыкии.
В прошлом году проехать этим путём нам помешала погода: тогда весна была сырая, и грунтовки казались сплошным месевом из перепаханного копытами коров и колёсами тракторов чернозёма. Теперь же мы быстро добрались по короткой дороге, миновав несколько кошар и заборов с электропастухом и воротами.
Где-то посередине пути слышим странный скрежет спереди, но не можем понять, откуда он идет, проверяем колеса, всё хорошо. Скрежет то появляется, то исчезает, что, конечно, заставляет нас сильно напрячься. Боевой настрой сменяется напряженным молчанием. Вечереет, мы выбираем место для ночлега в степи, водитель-механик еще раз лезет под машину, чтобы проверить, не вытекло ли масло из моста или коробки. Всё в порядке. И помня сказочное «утро вечера мудренее», засыпаем, наблюдая степной закат, отраженный в водах солёного озера.