В середине XIX века в России сформировалась прослойка людей, выросших в бедных семьях, но сумевших получить образование, что позволило им выйти из своего положения. Ставшие в детстве и юношестве свидетелями классовой несправедливости, пороков русского общества, прочитавшие в годы студенчества труды европейских демократических деятелей, они осознали необходимость перемен, а в их головах укладывались и приспосабливались под российские реалии новые идеи, противопоставленные старым порядкам.
Подобные разночинцы воспринимались не только как социальный слой, но и как носители новой идеологии — либеральной, демократической, прогрессивной, революционной, социалистической или, особенно, нигилистической. Чистый нигилизм как таковой не являлся обязательным признаком людей нового мышления, но именно он, как идеология отрицания всех старых духовных ценностей, наиболее пугал старое общество.
Нигилизм - это философия, которая ставит под сомнение (в крайней своей форме — абсолютно отрицает) общепринятые ценности, идеалы, нормы нравственности, культуры или фундаментальные понятия. Отличительными чертами нигилизма были материализм, а следовательно атеизм, увлеченность европейскими естественно-научными достижениями Главными идеологами нигилизма в России были Д.И. Писарев (он называл эту философию «реализм»), а также Н.А. Добролюбов и Н.Г. Чернышевский.
Сам термин «нигилизм» фактически популяризировал в 1862 году Иван Сергеевич Тургенев в своём романе «Отцы и дети», герой которого Евгений Базаров был нигилистом и привлёк к этой философии нескольких молодых людей своего окружения. По ходу сюжета его убеждения подвергаются испытаниям. Он является героем своего времени. Сам Тургенев был выходцем из старого дворянского рода и был противником революционно настроенных молодых людей. Базаров не является отрицательным персонажем, он имеет положительные качества, но симпатии автора остаются на стороне противостоящих Кирсановых. Роман был вдохновлён популяризацией идей нигилизма. Нигилистов обвиняли в серии поджогов, произошедших в 1862 году.
- Нигилист – это человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип. («Отцы и дети», И.С. Тургенев)
«Отцы и дети» запустили цепь произведений о нигилизме в русской литературе, притом авторы смотрели на него с двух противоположных сторон. Николай Гаврилович Чернышевский написал своё знаменитое произведение «Что делать?» в ответ на роман Тургенева. В нём нигилисты выставлены с положительной стороны. «Что делать?» вызвало крайне противоречивую реакцию в обществе, спровоцировав скандал. Консерваторы поливали роман грязью, называли его «мерзостью», революционеры же приняли его с восторгом. В верхах произведение тоже не оценили: цензор, допустивший его в печать, был уволен, а дальнейшее издание было запрещено.
Роман Чернышевского в свою очередь вызвал реакцию противников революционных идей. В ответ Николай Семёнович Лесков написал антинигилистический роман «На ножах». Это была ядовитая сатира на жизнь и идеи русских социалистов.
За последующие годы нигилистское движение заметно себя проявило и прославилось на всю страну. Покушение студента Каракозова на Александра II вызвало переполох в обществе. Громкое политическое убийство студента Иванова членами нигилистского кружка спровоцировало скандал и вдохновило Фёдора Михайловича Достоевского на написание антинигилистического романа «Бесы»
К концу XIX века консерваторы фактически сделали слово «нигилизм» ругательным. Многие приверженцы этой философии стали называть себя другими словами.
В XIX веке было написано ещё множество художественных произведений о нигилизме. Среди них «Идиот» Ф.М. Достоевского, «Обрыв» И.А. Гончарова, «Некуда» Николая Лескова, «Взбаламученное море» А.Ф. Писемского, «Кровавый пуф» В.В. Крестовского, «Скрежет зубовный» В.Г. Авсеенко и многие другие.
Нигилизм оставил свой след на мировоззрении русских социалистов и народников. Идеи Чернышевского нашли отклик у важнейших деятелей марксизма в России.