Что же случилось? - недоумевал он. - Неужели духи льда добрались до Солтсхейма, до его склепа? Это было… возможным, но для этого должны были пройти столетия, тысячи лет, но никак не эти… считанные годы! Хотя, тут под землёй сложно контролировать ход времени.
Но, как бы то ни было, это точно был дух льда! Сложно льдом и холодом победить лёд и холод… Он сражался, отступал и сражался, а потом… Что с ним случилось и где он сейчас находится? Он явно где-то лежит, кровать мягкая, тепло, чем-то вкусно пахнет…
Пахнет?! Тепло?! Мягко?! Когда это он начал снова ощущать такие вещи?! Сложно было удержаться от того, чтобы не распахнуть удивлённо глаза и не вскочить на ноги, изумлённо озираясь, но он давно отучил себя от импульсивных поступков. Слова, поступки, жесты и выражение лица - могут стать опаснейшими предателями, губящими самые надёжные планы.
Нет необходимости, пока, ставить в известность возможного наблюдателя о том, что я пришёл в себя и удивлён происходящим. Для начала нужно собрать всю имеющуюся информацию и проанализировать её, сопоставить с предшествующими событиями, разработать версию, сделать прогноз и прикинуть модель собственного поведения в данных условиях.
Так. Началось всё с незваного гостя. Что он забыл в моём склепе? Тут два варианта, либо весь остров заполонили ледяные великаны, либо один дух льда целенаправленно пришёл прямо ко мне.
В первом случае можно было ожидать не одного, а нескольких гостей, раз уж их так много, что они лезут в каждое подземелье, да и последствия от неудачного боя были бы совсем другими - моё разорванное на части тело и душа улетевшая, наконец, на перерождение. Странно было бы ожидать другого. Но раз я всё ещё способен рассуждать - тут что-то иное.
Вторая версия выглядит правдоподобнее. Один дух льда, который прошёл через склеп специально за мной. И тот, кто его послал - знал его, Дукана, слабые стороны. Дух льда - крайне неудобный для него противник… И если он послан специально за ним, то понятно, почему он остался цел - ледяной великан только оглушил его и доставил… куда-то.
Да, он явно уже не в своём склепе, там не найти ни таких кроватей, ни таких запахов… Выпечка какая-то… И тем более, не-мёртвое тело не способно ощутить всех этих нюансов.
Можно ли оживить умершего? Не просто умершего, а набальзамированного и обращённого в нежить? Судя по тому, что это по факту произошло - возможно, вот только это явно сверхчеловеческий уровень.
Колдуны меров могли подселить в свежий труп случайный дух, пойманный в Пустоте и заставить себе служить. Но труп он и есть труп, пускай и свежий. Оживить его ничуть не проще, чем сразу создать живое тело, а это возможно только богам. Тот же Алдуин, к примеру, способен воскресить своего павшего собрата силой своего Голоса. Но едва ли он стал бы посылать за ним духа льда, да и вообще, оживлять, после того случая… Значит это кто-то ещё, но примерно такого же уровня, или выше.
В его размышления прервал шум голосов, удивлённых, испуганных, радостных. Голоса сопровождались сильным эхо, выдающим просторное помещение. Досадно… похоже он не один тут такой, а значит его прихватили заодно с остальными не-живыми обитатлями той гробницы, а это несколько снижает договорной потенциал… Одно дело, когда пришли конкретно за тобой, другое - когда взяли в числе прочих.
Ладно, не отвлекаемся… Оживили не только его одного, но и десятки других. Это делает несостоятельной версию о том, что его вернул к жизни какой-то могучий маг в ходе невероятно сложного ритуала. Тут, определённо, не штучная работа, дело поставлено на поток… Соответственно и заправляет тут кто-то очень могущественный.
И, похоже, доброжелательно настроенный. Ведь живое тело это не только приятные ощущения и способность ощущать запах свежей выпечки… но и боль. Но ни криков, ни стонов не слышно, лишь возбуждённый трёп нескольких десятков человек.
Ладно, хватит уже лежать бревном. Всё что можно обдумать - он обдумал, пора приступать к непосредственным наблюдениям.
* * *
А местный Хозяин, судя по всему, не только могущественный, но и осторожный. Об этом очень ненавязчиво намекала стальная решётка его камеры.
Камера, к слову, оказалась на удивление чистой. Вернее - ЧИСТОЙ! На полу не пылинки, прутья решётки - без малейшего пятнышка ржавчины. Всё, куда только не падал его взгляд - выглядело так, словно было изготовлено пару дней назад, не более.
Источником аппетитного запаха была приличных размеров булка, политая чем-то сладким. Рядом с ней, на столике стоял кувшин воды. На тюремную пайку всё это походило слабо, скорее на заверение в добрых намерениях. Ну и заодно напоминание о том, что жизнь наполняют такие вот приятные мелочи.
Судя по разговорам, большинство его коллег были рады сменить пыльный склеп на уютную камеру и переживали больше о том, что решётка отделяет их от лиц противоположного пола, и что при всех достоинствах чистой воды, в данный момент они с удовольствием отведали бы винца, ну или доброго мёда, коли такой найдётся.
Были, впрочем, и более осторожные комментарии в стиле: «А с какой-такой радости нам такие подарки? И не попросят ли с нас за это всё чего-то странного?» Определённая логика во всём этом была. Едва ли кто-то стал бы их оживлять просто так. Очевидно, от них что-то потребуют.
Вот только обладающий подобной силой потребовать мог бы ой как иначе… Голод и холод, кнут и раскалённое железо. Судя по всему, смерть и та не освободит от власти того, кто способен создать живое тело и поместить туда душу.
Любое господство, любая власть строится не только на силе, но и на страхе. И, как правило, чем меньше у правителя силы, тем больше он опирается на страх. Те же драконы, при всей их силе и мощи, регулярно устраивали жестокие публичные казни ради устрашения людей и укрепления собственной власти.
Он бы сам на месте здешнего Владыки провёл бы их всех через пытки просто для того, чтобы его боялись и знали, какова цена у непослушания. Но на данный момент такое впечатление, словно какой-то ребёнок притащил их подобно зайчонку из леса домой, посадил в коробку и насыпал корма.
Это вола на поле, порой, погоняют кнутом, принуждая тащить плуг и напоминая ему, кто тут хозяин, а от домашних питомцев ничего такого не требуется и принуждать их, соответственно, не к чему. Ешь, спи, веселись, радуй взгляд своего хозяина. Ну а будешь пакостничать, «беспорядки нарушать» , то худшее, что с тобой могут сделать - возьмут за шкирку и выкинут из дома на мороз.
Зайчонка или лисёнка не стращают и не запугивают поскольку они даже теоретически не могут причинить вреда хозяину дома. Максимум, что они могут - навредить самим себе, вызвав недовольство своего Господина.
Шум голосов, фоном сопровождавший его размышления резко поменял свою тональность. Теперь в нём слышался страх и беспокойство. Дукан глянул сквозь прутья решётки и увидал парящую в воздухе фигуру в развевающихся одеждах. Начальство прибыло.
* * *
В очередь на изменение внешности Дукан пристроился в самом конце. Куда спешить? Зато это даст ему дополнительное время для размышлений и наблюдений.
Кто бы мог подумать, что прошло уже четыре с лишним тысячи лет… Время в склепе течёт по своим законам, часы бодрствования сменяются дрёмой, во время которой, как оказалось, столетия сменяют друг друга совершенно незаметно.
Традиционный для драконьего культа ритуал погребения, с бальзамированием тела и привязкой к нему души, благодаря чему умерший обращался в нежить, предполагал, что однажды Крылатые Владыки призовут их из могил на Священную войну, и в ожидании этого они томились в своих склепах.
Вот только власть драконов, казавшаяся столь естественной и непоколебимой была свергнута простыми людьми, а сами владыки - уничтожены, словно дикие звери. Понятно, ценой огромных потерь, но тем не менее…
Минули тысячи лет и все они оказались просто забыты, как что-то ненужное, древние мертвецы с яростью бросающиеся на искателей сокровищ, погребённых вместе с ними. Страшная сказка для непослушных детей, реликты давно минувшей эпохи…
Хозяин этого места по прихоти и из милосердия дал им всем второй шанс, предоставив при этом и выбор - остаться в Доме или быть вышвырнутыми на мороз. Нашлись и такие дурни. Двое, если быть точным.
Складывалось, правда, впечатление, что Хозяин слабо представляет, что ему дальше делать со всем этим народом. Похоже, при всей своей силе и могуществе он никудышный Властитель.
Оно ведь как бывает? Здоровенный бугай, опытный, бесстрашный вояка, а дай ему под начало десяток - растеряется. А бывает и наоборот. В одном из кланов, к примеру, всеми делами заправлял казначей. Сам по себе щуплый и невзрачный на вид, а держал всё хозяйство железной рукой и даже князь спрашивал у него разрешения, прежде чем предпринять какие-то серьёзные шаги.
И в принципе, он бы смог тут запросто провернуть тут ту же схему… окажись Хозяин - обычным человеком. Вот только это далеко не так.
Если князь в один прекрасный день вдруг обнаружит, что стал лишь номинальным владыкой в собственном доме, а все реальные решения принимаются совсем другим человеком, то что он сможет сделать? Накинется на того с кулаками? Прикажет начальнику стражи схватить мерзавца? А если тот не послушается?
Здесь же такой номер не пройдёт… И дело тут даже не в том, что их Хозяин по сути всемогущ и способен обеспечить любому смутьяну участь похуже смерти. Дело в том, что ему достаточно просто предоставить их самим себе, забросить как ненужную игрушку не оправдавшую ожиданий, и весь этот мирок в Обливионе превратится в один большой склеп, из которого уже не будет выхода.
Любые нормальные отношения строятся на необходимости друг в друге, на равноценном обмене «ты мне - я тебе». Никто не станет держать быков, заготавливать им сено, чистить их стойло просто так. Работая в поле, будучи запряжены в плуг или телегу те отрабатывают своё содержание.
И если Хозяин слабо представляет, зачем ему нужна такая орава дармоедов, то в их интересах самим быстренько придумать, как они могут оказаться ему полезными, а в идеале - необходимыми.
Придя к таким выводам Дукан переключил своё внимание на происходящее впереди него. За прошедшее время очередь изрядно продвинулась вперёд и большая часть народу уже успела обзавестись новой внешностью.
Насколько он понял, Хозяин мог придать им любой внешний вид, вот только как ты сформулируешь свои пожелания? На словах и жестами черты лица особо не опишешь… Тут даже не всякий художник свой портрет нарисует по памяти.
Используя какие-то чары Хозяин демонстрировал варианты причёски, цвета волос, глаз, формы носа, рта, ушей, челюсти, скул из которых человек и собирал себе будущий облик.
Чары, в принципе, не были то особо сложными… Они формировали определённую магическую связь, по которой передавались образы. Надо попробовать…
Выбрав в качестве подопытного стоящего за ним человека, Дукан принялся упражняться в новом для себя искусстве. Как оказалось, важную роль играло место, куда ты воздействуешь чарами. Поначалу, вместо зрительных образов жертва его экспериментов то слышала какой-то шум, то прикосновения по всему телу, то внезапный жар.
В итоге Дукан, поглядывая на работу Хозяина, выяснил ту область души, куда надо посылать зрительные образы. Оставалось надеяться, что ему позволят продемонстрировать свои навыки и пожелания.
- Господин, позвольте мне показать вам тот облик, который я хотел бы получить. - произнёс он чуть робея, когда до него, наконец, дошла очередь.
- Попробуй. - ответил тот и взглянул на Дукана взглядом, от которого тот вздрогнул.
Собравшись, он отправил Хозяину несколько образов того, каким он себя помнил и уже через несколько секунд с удивлением наблюдал перед собой словно бы скульптуру человека с напоминающими его чертами лица.
Несколько уточнений и вот - он видит перед собой свою копию. Но, ведь ему необязательно быть именно таким, каким он был в своё время? Небольшая бородка, усы, чуть более кустистые брови… Так оно как-то посолиднее…
- Готово… - произнёс Дукан и тут же ощутил, как его лицо словно бы зашевелилось, а кожа на горле и вокруг рта принялась зудеть, словно бы ему в лицо ткнули пучком колючего сена.
Проведя рукой по лицу он нащупал бороду и усы. Похоже, именно они и стали источником покалывания. К этому надо привыкнуть…
- Господин… - произнёс он, стараясь вложить в свой голос побольше уверенности, - как мы можем быть Вам полезны?
* * *
А он не дурак, зрит в корень! - подумал я. - Одно дело, когда от щедрот бросаешь нищему септим, а совсем другое дело, когда берёшь к себе в дом. Да ещё и не одного, а целую толпу.
Конечно, можно приютить у себя на какое-то время родственников-погорельцев, но если они живут в твоём доме годами, то крепость родственных чувств подвергнется серьёзному испытанию.
Дукан же, и все эти бывшие драугры мне по факту вообще никто, и с моей стороны было бы вполне достаточно, если бы я просто прервал их бессмысленное существование и отправил на перерождение.
Вместо этого я обласкал их как лучших друзей и выдал каждому по коробке пряников. Отсюда и вопрос: «Как мы за это всё будем расплачиваться? И в каком статусе будут наши дальнейшие отношения?»
- Ваше существование в виде измождённых трупов бродящих по подземным склепам я считаю бессмысленным и противоестественным. Это действительно не-жизнь. - начал я. - В прошлом, если мне приходилось спуститься под землю, я не задумываясь уничтожал толпы агрессивной нежити, подобной вам.
Я прошёл длинный путь, побеждал опасных врагов, набирался знаний и сил и не так давно осознал, что насколько бы я ни был силён - для дальнейшего развития мне нужны последователи и помощники.
Вы все, наверняка, знаете историю Исграмора, а кто-то, возможно, был знаком с ним лично. Мало кто мог бы сравниться с ним в отваге и воинской доблести, но совершил бы он все свои подвиги в одиночку? Без поддержки Соратников?
Может показаться, что я, притащив вас сюда, предоставил вам слишком мало выбора, а теперь жду, что вы встанете под мои знамёна. Вот только выбора у вас особо и нет, кроме того, что я предложил в самом начале, остаться или уйти.
Кто-то, допустим, мог бы пожелать оказаться в этом, живом теле, на Нирне и жить обычной жизнью среди людей. Вот только, поверьте мне, у вас этого не выйдет. Вы окажетесь в положении иностранцев попавших в совершенно чужую страну и до конца жизни не станете там своими.
Например, сейчас самым большим городом острова является Воронья скала, населённая данмерами - тёмными эльфами, поклоняющимся триаде Принцев даэдра. Сможете ужиться с ними? На материке не так давно закончилась гражданская война. Вы за кого, за Империю или за Братьев бури?
Возможно, вы захотели бы жить на материке, вместе, одной деревней, вот только построить её вы сможете только с позволения ярла, которому будете платить налоги и под чьим законом жить. И при этом, для всех и всегда вы будете подозрительными чужаками. Либо, вы можете жить тут, среди других людей своей эпохи, не зная нужды, болезней и старости. Под моим законом, но и под моим покровительством.
Понятно, что Обливион это не самое спокойное и безопасное место, но где такое место вообще есть? На Тамриэле не так давно отгремела Великая война империи людей с эльфами, война закончившаяся вынужденным перемирием из-за чудовищных потерь с обеих сторон и сейчас всё идёт к тому, что война начнётся вновь.
Так что, тут или там - везде будут желающие взять чужое силой. Свой дом, себя, близких нужно уметь защитить мечом и магией. А так же, при необходимости вступиться за тех, кто нуждается в помощи.
- Понятно… - произнёс Дукан. - Действительно, медленно гнить в древнем склепе не замечая течения времени - скверная штука… За одно только возвращение к жизни мы Вам уже должны.
Идти нам и в самом деле особо некуда. За минувшие столетия растворились друг в друге семьи, рода, кланы. Куда бы мы не пришли - везде будем чужими. Так что и в самом деле, остаться тут - для нас лучший вариант. Вот только… сможем ли мы когда-нибудь снова увидеть Нирн? Узнать, что с ним стало?
- Ну, узнать-то без особых проблем. - ответил я. - Ваши предшественники, предыдущая партия, не вылазят из библиотеки. Там тысячи томов. Что касается возможности лично побывать там, то с этим чуть сложнее. Дело в том, что этот мир и ваши тела сейчас как-бы… ммм… призрачные. Но со временем всё это “отвердеет” и станет столь же реальным, как и Нирн и всё что в нём. Это займёт, как я полагаю, недели, возможно месяцы, но никак не годы. Само ваше присутствие тут способствует этому процессу.
Когда ваши тела станут достаточно реальны - сможете сопровождать меня при необходимости. Ну или кому-то устрою экскурсию в качестве поощрения… По обстоятельствам.
Что-же касается лично тебя, Дукан, то мне уже сейчас понадобится твоя помощь на Солстхейме и в Апокрифе… Вижу, ты начинаешь понимать… Чуть подробнее тебе расскажут Закрисош с Азидалом, которые с нетерпением ожидают тебя наверху, глядя на нераспечатанную бутыль вина.
* * *
Выведя притихший народ из подземелья на свет, а если конкретнее - во внутренний двор, я отправил Дукана в преподавательский корпус к старым знакомым, а пополнение - обустраиваться в ученическом.
Пока, по моим прикидкам, места там всем хватает, но это не надолго. Да и в принципе не дело это - использовать копию Коллегии как общежитие-казарму. Пусть тут обитают и учатся обладатели магического дара, а лишённые его - где-то вовне.
Глянув на статую имени меня, посреди двора, я обнаружил вокруг неё слабое золотистое свечение. Надо же… Похоже она работает как аккумулятор божественной энергии. Потянувшись, вобрал её в себя, после чего вложил в укрепление реальности этого места.
Разумеется, тут не было какого-то «меню», где щелчком мыши можно было вложить имеющиеся свободные очки в какой-то параметр. Всё это было на уровне восприятия и ощущений.
Пространство вокруг виделось мне словно видение, образ, подобная мягкой глине призрачная материя. Божественная энергия, сила веры вливалась в неё словно кровь наполняющая сосуды тела, укрепляла, словно стальная арматура бетон.
Когда обитатель этого мирка, живая душа, к примеру, идёт через двор и заходит в центральное здание, он видит всё то, что его окружает, и верит в реальность всего этого, тем самым уплотняя ткань бытия до всё более материального состояния.
Отсюда и возникает зависимость, которую можно выразить формулой: (количество жителей * время)/площадь мира = скорость его воплощения.
В данный момент, в масштабах Обливиона мой мирок представлял собой что-то вроде палаточного лагеря беженцев посреди пустой равнины. Сопоставимая военная мощь, богатство и, соответственно, значимость.
В данный момент для Принцев даэдра мы что-то вроде монеты в пятьдесят копеек, валяющейся в грязи - лень нагибаться. Но чем дальше, тем выше наша ценность и тем больше вероятность привлечь нежелательное внимание.
Тут может показаться, что шансов выстоять перед кем-то из Принцев нет, а значит не стоит и рыпаться… но не всё так просто. Дело в том, что даэдра не представляют из себя какую-то единую силу. Это волчья стая, где каждый не прочь вцепится в бок ближнего, если тот даст ему такую возможность.
Если нас не получится взять с наскока и наступающие войска завязнут в битвах, то тем самым, из-за отсутствия на месте части армии, снизится возможность Принца защищать свои собственные владения, чем вполне могут воспользоваться его злейшие друзья.
Всё это даёт место для договоров, союзов, предательств, диверсий… в общем, старой доброй политики, в которой одиночка, как бы он ни был силён - ничего не значит, а вот когда за его спиной стоит крепость и войско… Но всё это - дело отдалённого будущего, фундамент которого, тем не менее, закладывается уже сейчас.
Решив дать время старым, во всех смыслах, приятелям отдохнуть и пообщаться, я на минутку вернулся на Солстхейм, в склеп Дукана - «Курган Белого Хребта». На всякий случай убедился, что все двери надёжно заперты и ни один паук сюда не пролезет. Мерзость какая…
Телекинезом разложил в ряд тушки бывших драконьих жрецов в жутких металлических масках. Молния, огонь, лёд - ещё один туз и будет каре. Но и так я, можно сказать, возместил потерю сил после деления на две неравные части.
Забавно вышло… Хермеус Мора, вероятнее всего, лишив меня сил и обозначив срок, пол года - год, предполагал, по моему прежнему образу действий, что я посвящу это время тренировкам, «прокачке», экспериментам на кошках, т.е. рьеклингах и порождениях пепла, в результате чего смогу биться с Мираком более-менее на равных. Так, чтобы забороть его на последнем дыхании, после чего - меня можно брать тёпленьким.
Вот только я свернул с пути «одинокого героя», и вместо эпического поединка первого и последнего драконорожденного, с подвигами и превозмоганиями, группа хороших ребят без затей запинает ногами Злодея.
Не думаю, конечно, что всё будет так просто, не стоит недооценивать Мирака, имевшего тысячи лет на тренировки и самосовершенствование, но основная проблема не он, а «спонсор» данного праздника - Херма.
Реши он удержать меня в Апокрифе, закрыв для меня дверь наружу так, как он сделал для Мирака, то что я могу? Слишком уж у нас разные весовые категории. Глаз ему подбить? Засунуть его же щупальца ему же в…? А силёнок мне хватит?
В общем, думать тут надо, много думать… А там, глядишь, понравится и втянусь. Стану ой каким вумным… Но решение необходимо, причём это должен быть сюрприз, сюрприз для того, кто следит за каждым моим шагом и слышит каждое сказанное мной слово.
Вернувшись в свой мирок я тихонько вошёл в главный корпус. На первом этаже весь зал был заполнен лежащими людьми, погружёнными в чтение. «Знание - сила», «Учится, учится и ещё раз учится» И всё такое… Приятное зрелище.
На втором этаже, в библиотеке - та же картина. Похоже это всерьёз и надолго. Надо будет их как-то расшевелить на боевую подготовку и слаживание, а то вместо армии получу толпу худых и сутулых «книжных червей», умело поражающих противника точно подобранными цитатами из книг.
Но это всё завтра, а сейчас - наверх, к себе. Это тело, которое я создал для себя, для воплощения в этом мире - живое и нуждается в отдыхе. Сколько я уже не спал? Тело нежити в этом особо не нуждается, но чисто психологически хочется отключится…
Имею же я право на маленькие слабости? Брякнуться на ковать, завернуться в одеялко и…
* * *
Сквозь затянутое тяжёлыми облаками небо еле-еле пробивался свет солнца. Свинцовые облака отражались в воде, отчего она казалась практически чёрной. Я парил над морем, а оно подо мной шумело и пенилось.
Тяжёлые волны, мрак… На горизонте коптила небо Красная гора, источавшая в верх алое сияние. Она тут не спроста! Гора что-то значит! Но что? На что-то намекает? Или на кого-то?
Но не это главное, главное - это чёрные волны подо мною. Как их усмирить? Как победить? Огонь? Вскипятить море? Бред… Молнии? Всё это лишь разъярит его. Не надо кипятиться, надо остыть… Остыть…
На моих глазах с неба в море упала снежинка. Маааленькая, но очень холодная, такая холодная, что на месте её падения вода застыла образовав льдину. Но и это не всё. Льдина стала словно бы точкой кристаллизации в переохлаждённой жидкости. Она непрерывно росла и ширилась. Всё дальше и дальше…
Прошло совсем немного времени и море подо мной превратилось в лёд, чёрный лёд. От горизонта и до горизонта. Ветер стих, словно бы затаившийся, испуганный зверь. В ожидании, в ожидании…
