Слово происходит от др-греческих «аутос» (т.е. «сам», «себя») и «фагейн» («есть»), то есть по сути самопоглощение. Этот термин употребляется в двух значениях: для описания естественных процессов, когда организм поглощает свои собственные ткани и для наименования расстройства.
Если говорить про психический компонент, то
в легкой форме аутофагия встречается едва ли не на каждом шагу, проявляясь, например, в привычке грызть ногти, жевать омертвевшую на губах кожу или зажевывать щеки .
Эти привычки сигнализируют о повышенном уровне стресса.
В более тяжелых формах человек может себя покалечить, переходя к самоканнибализму.