- Закрой глаза, - приказал я. - и назови что ты видела тут, на кухне.
- Стол, стулья, чашки… - послушно принялась перечислять Сульга. - ещё эээ…
- Как назвать то, чего раньше не видела, да? - произнёс я. - Как назвать, как запомнить?
- Только сравнивая с чем-то похожим. - ответила Сульга. - Да и то, при условии, что что-то похожее есть.
- Вот именно. - подтвердил я. - А что если ничего похожего ты раньше не видела? К тому же, зрелище вызывает сильный эмоциональный отклик. Люди так устроены, что когда ты видишь перед собой оскаленные клыки и длинные когти - ты не будешь любоваться, ты либо бросаешься бежать, либо вступаешь в бой. Это не сознательное решение, а реакция организма. Точно так же энтузиазма не вызывает вид разлагающегося трупа с копошащимися в нём личинками и жужжащими над всем этим мухами… Простите за неаппетитные образы, но это самое мягкое, как я могу выразить впечатление от увиденного.
Первое, что я осознал тогда, Херма - лжец. Вполне возможно, что Мирак сумел подчинить себе обитателей островков возвышающихся над чёрным океаном, но это всё настолько ничтожно…
Дело в том, что внизу под поверхностью я узрел Бездну… Отвратительную бездну… И это не какой-то там поэтический образ, а сухой факт.
Средняя глубина океана в моём мире три-четыре километра. Это, вроде, и не мало, но, и не так уж и много. Примерно столько же, сколько до дерева виднеющегося на горизонте. Так что будь вода в океане прозрачной - можно было бы разглядеть лежащие на дне корабли.
Но там, в Апокрифе, дна не было, не было! Он лишь кажется обычным даэдрическим планом! Но нет, нет… Это дверь! А Херма - ключ, дверь и ключ…
Всё это чуждо не только людям, это чуждо нашему миру, всему Аурбису, включая Обливион и Этериус, аэдра и даэдра. Да Молаг Бал с Мерунесом Дагоном - мне братья родные по сравнению со всем этим… отвратительным, мерзким, ужасным…
Та библиотека, где мы с Закрисошем находились, на первый взгляд казалась зданием, выстроенным на острове посреди чёрного океана. Но, ничего подобного! Сразу за пределами «острова» начиналась бездна, пропасть… глубина пронизанная чем-то напоминающим корни дерева или кровеносные сосуды… чёрные, бугристые, пульсирующие…
Сам остров был чем-то вроде шляпки гриба, отростком от этой системы. И я убеждён, само здание не построено, а выращено. Относится ли это к наполняющим его книгам? Думаю, да. Едва ли обитатели глубин пользуются книгами с бумажными страницами, или чем-то вроде того. Если уж я удерживаю в своей памяти всю библиотеку Коллегии (помимо всего прочего) то едва ли Хермеус Мора хранит свои архивы на бумаге!
Полагаю, этот «островок» был выращен как персональная ловушка для Закрисоша. Как само здание, так и книги в нём. Ты не представляешь, каким искушением для мага являются десятки тысяч книг собранных специально для него!
Какое это чудесное ощущение, когда перед тобой открываются тайны и ты осознаёшь, каким ты был дурнем… как мало понимал из того что видели твои глаза… Ранее сокрытое становится очевидным и ты смотришь на окружающий тебя мир другим взглядом.
И тут нет предела, нет конца, когда можно было бы сказать: «Я знаю всё!», поскольку чем больше ты знаешь, тем лучше понимаешь, как на самом деле мало тебе известно. «Всё» знают только дураки.
Эта глубина, пронизанная корнями-сосудами толщиной от нескольких десятков, до нескольких сотен метров не была пустой… О нет! Знаешь, если в лесу приподнять лежащий на земле камень, то под ним ты обнаружишь уйму жучков-червячков занимающихся своими делами. Так и тут… бездна была полна жизни, но какой!
Я не зря в начале упомянул разлагающийся труп, пожираемый червями… тут была та же эстетика, если можно так сказать. Внизу копошились мириады тварей, одна другой чудовищнее. Плавники, клешни, суставчатые лапы, глаза, много глаз и щупальца! Мерзкие, покрытые слизью, усыпанные присосками, с шипами и крючьями на концах…
Какие-то твари были размером с собаку, другие - с большой торговый корабль. Каждое дышало угрозой, словно хищник, готовящийся к нападению и уже прикидывающий в уме, как будет тебя жрать… При этом все без исключения отвратительны и мерзки до невозможности, а всё вместе это образовывало такую картину, что я не выдержал…
Позже, я всерьёз раздумывал над тем, чтобы стереть увиденное из своей памяти, оставив лишь знание и выводы. Либо сохранить, но как инструмент для пытки, если вдруг потребуется… Транслировать эти картины через иллюзии, пока жертва не спятит от ужаса и отвращения…
Сделав несколько глубоких вдохов я отхлебнул из чашки остывший чай. Вроде, начало отпускать…
- И что было дальше, папа? - спросила Лидия.
* * *
А далее, внезапно, оказалось, что дико орать во время разведывательной миссии на территории противника - плохая идея… У меня за спиной раздался щелчок, а за ним гул и треск электрических разрядов.
Я быстро развернулся, одновременно снимая свой сталгримовый щит и прикрываясь им. Из-за дальнего угла библиотеки выскочила тварь, которую Закрисош поливал потоками молний.
Существо напоминало собой человека, которому на голову надели осьминога. От нижней части тёмно-зелёной, бугристой головы отходили толстые, мясистые щупальца. Пучок подобных им, только подлиннее и потолще заменял ноги. По земле бегать - так себе решение, а вот в воде плавать - самое оно.
Две пары рук были совсем человеческими, если, конечно, вы встречали человека с двумя парами рук и трёхсантиметровым маникюром. И это не говоря уже о коже напоминающей, скорее, крокодилью, чем обычную, человеческую.
Да и здоровенная круглая пасть на животе, полная акульих зубов в несколько рядов тоже была не слишком характерна для людей. По крайней мере у меня таких знакомых не было.
Казалось бы, чудовище и чудовище, чего его постоянно с человеком сравнивать? Вот только куталось оно в ветхие и драные остатки одежды! А вкупе с руками это наводило на вполне конкретные соображения…
В ладонях монстра вспыхивало какое-то свечение, судя по всему, он пытался обрушить на нас какую-то магию, но молнии жреца сводили его тело судорогами и сбивали концентрацию. Даже зная закон Ома, сложно посчитать в уме силу тока, когда напряжение в пятьсот киловольт приложено прямо к тебе.
Поднимающийся над ним дым и ожоги расчерчивающие бугристую кожу явно не добавляли твари здоровья, но просто стоять и смотреть тут было явно не лучшим решением. Мало ли, ещё кто-то заявится? Да и перед Закрисошем неудобно, затащил его в Апокриф против его воли и заставил отдуваться одного за всех.
Призыв атронаха прошёл штатно. Хотя… Возможно мне показалось, или он и в самом деле выглядел как-то испугано и растеряно? Читалась у него что-то такое в движениях. Или, быть может, я сам проецировал на него своё состояние?
Как бы то ни было, атронах зажигал, и делал это качественно. Первый же огненный шар оторвал монстру несколько щупалец и отбросил на пару метров в сторону. Лохмотья на нём загорелись, а из ран потекла чёрная кровь.
Потребовалось ещё четыре огненных шара, чтобы окончательно угомонить тварь, от которой по итогу осталась слабо шевелящаяся куча горелого мяса. И ведь ещё и шевелился, да… Лично мне, в человеческом теле, вполне одного бы хватило, а тут пять. Не говоря уже об электричестве животворящем.
Осторожно подойдя на пару метров к поверженному противнику, постоянно оглядываясь по сторонам, я решил глянуть, нет ли там чего полезного в энергетическом плане. Вот только… истекающие из него силы были черны как ночь и едки, словно кислота.
Звучит, конечно же, странно, ведь речь идёт об энергии, но впечатление было именно таким. Я не испытывал никакого желания не только принимать это в себя, но и даже просто касаться!
Подобного свойства была и душа этого существа, в данный момент разрывающая связи с уничтоженным телом и готовящаяся его покинуть. Разве что… тьма в душе была какой-то неоднородной. Где-то насыщеннее, а где-то бледнее. Будто капнули чернилами в стакан воды, и они ещё не до конца перемешались.
Кроме того, поверх неё была словно бы накинута красно-золотая сеть чужой воли. В данный момент эта сеть зияла прорехами и распадалась прямо на глазах. Ну хоть смерть тела освобождает от подчинения Мираку, а то было бы совсем кисло.
- Есть там что интересное? - спросил я Закрисоша, копошащегося возле полок с книгами.
- Всё, всё сгнило! - принялся сокрушаться он. - За эти тысячи лет моё тело лучше сохранилось, чем эти книги! Тысячи лет никто о них не заботился! Высокая влажность и время сгубили всё! Тайные знания, секреты могущества - всё просто брошены гнить!
Бывший драконий жрец в расстроенных чувствах подошёл к окну и выглянул наружу.
- И что это ты там такое разглядел… - пробормотал он, глядя на чёрные воды. - Ой, дракон летит…
- Это не дракон летит, а Мирак верхом на драконе! - быстро произнёс я. - Возвращаемся! Я и так узнал больше чем хотел!
- Да? Когда успел? - удивился Закрисош. - Ладно, возвращаемся. Порядок тот же. Подходим к Чёрной книге, вон там на постаменте лежит, и касаемся страниц.
Сказано-сделано. Ладони прижаты к сияющим страницам, полёт вне времени и пространства, и вот мы дома. Склеп ты мой родной, как я по тебе скучал…
* * *
- Ну как, не зря сходили? - поинтересовался драконий жрец. - Не думал, что доведётся схлестнуться с Искателем… Что на него нашло?
- Не зря, не зря… - подтвердил я. - Тварь эта была порабощена Мираком и поставлена, судя по всему, атаковать не прошенных гостей. Я разглядел на её душе узы подчинения.
- А что ещё разглядел? - поинтересовался Закрисош. - И чего это ты так дико завопил?
- Я сумел заглянуть под поверхность этого океана, вглубь… - ответил я. - Показывать не буду, поскольку ужас от увиденного будет преследовать меня… Тебе это не надо, поверь. Расскажу саму суть.
Что такое океан? По сути, это просто большая лужа. Ну или как этот твой бассейн… Шире, глубже, но суть та же. Но Апокриф… это не просто один из прочих планов Обливиона, вотчина одного из Принцев Даэдра, нет. Собственно, я даже Хермеуса Мору не могу теперь так назвать. Он не имеет отношения ни к даэдра, ни к аэдра, само собой.
Тот чёрный океан не просто глубокая лужа. Это дверь в иную Вселенную, более древнюю чем Аурбис, древнее, чем Ану и Падомай, древнее Этериуса и Обливиона, древнее любой души. Весь наш мир с его историей и жителями - для них лишь малый эпизод, любопытная ерундовина, не более того.
Я полагаю, Хермеус Мора в том мире никакой не «большой начальник», он привратник, скучающий и любопытный. Как тебя с друзьями назначили на Солстхейм, наделив властью, так и его поставили тут, при вратах из одного мира в другой. Вот он и коротает время, собирая информацию о нашем мире, все его «страшные тайны» и «запретные знания». Не удивлюсь, если для него это не более чем деревенские сплетни и секреты, почитаемые местными «фермерами» за «божественные откровения».
- Ну, это всё скорее очень интересно, чем страшно. - произнёс Закрисош. - Чего тут орать-то?
- Ой искушаешь ты меня… - пробормотал я. - Как тебе, чисто внешне, этот «Искатель»?
- Мерзкое существо, конечно. - ответил он. - Когда я такого впервые увидел - знатно перетрусил. Но раньше вреда от них никакого не было. Ползают, книжки читают, ищут что-то… От того и назвал их «искателями». Надо же как-то назвать?
- Ну так вот, представь себе лес, в котором они - «зайчики», а помимо них там есть ещё и «лисы», «волки», «медведи», «саблезубы», «тролли»… А сверху над ними пролетают драконы. - ответил я. - Под поверхностью мне открылась бездна в которой копошились миллиарды таких существ, из которых эти «искатели» самые красивые и безобидные.
- Эээ… И в самом деле, полагаю, выглядело не аппетитно. - согласился Закрисош.
- А ты знаешь, что этот «искатель» прежде был человеком? - произнёс я. - И Чёрную книгу тебе дали для того, чтобы и ты сам стал таким же. Если бы твой страх не пересилил твоего любопытства, то ты и сам уже ползал бы по тому залу и читал книжки, шевеля щупальцами.
- Ааа… эээ… - силился он что-то сказать. - Я… я предчувствовал что-то такое… Что-то внутри меня предлагало принять то место как свой новый дом…
- Вот он и принял. - произнёс я. - Тоже, видать, какой-то маг, искатель знаний. Энергии его тела черны, едки и совершенно чужды нашему миру, да и его душа преобразилась по своей сути, также как и его тело. Не до конца, но уже почти-почти. Он окончательно перестанет быть человеком, вообще жителем нашего мира, сделает «бульк!» и покинет нас окончательно… Такой вот подарочек передал тебе Хермеус Мора через твоего друга Мирака.
- Знаешь, мне что-то тоже хочется поорать… - с усилием произнёс Закрисош.
- Так поори, может полегчает. - великодушно предложил я.
* * *
Бывшему драконьему жрецу и в самом деле потребовалось минут двадцать, чтобы уложить в голове всю открывшуюся ему информацию и прийти в себя.
- А откуда у тебя столь обширные познания об устройстве Аурбиса? - спросил он. - Это сейчас настолько общеизвестная информация?
- В библиотеке Коллегии есть книги посвящённые этой теме. - ответил я. - Другое дело, что не все они согласуются между собой. Да и найти эти тома среди тысяч других… Впрочем, сейчас сделать это проще, навёл я там порядок…
Но я свои знания получил не из книг. Лорхан прочитал мне пару лекций на этот счёт. Да и самому довелось кое-что повидать, тот же Совнгард. Ну и полёт из Этериуса через Обливион был весьма познавателен.
- Понятно… - произнёс он думая о чём-то своём. - Какие планы теперь?
- Теперь нам надо бы выйти на свежий воздух, а то эти стены убаюкивают меня. - ответил я. - Я проник в гробницу через шахту в Вороньей скале, это такое поселение данмеров на берегу. Вот только выйти тем же путём будет затруднительно.
- Данмеры? - переспросил Закрисош.
- Тёмные эльфы. - ответил я. - Ну… Тёмная кожа, красные глаза… Король Скайрима даровал им Солстхейм как убежище после извержения Красной горы.
- Король Скайрима? - снова переспросил он. - Красная гора?
- Ммм… дааа… - произнёс я. - Полагаю, одни только книги по истории займут тебя надолго… Да и историки с удовольствием порасспросили бы тебя. Например, про Атмору сейчас почти ничего не известно.
- Книги я бы с удовольствием прочёл, само собой, а вот с историками сложнее… - ответил Закрисош. - Как я понимаю, ты недавно в этом теле?
- Да буквально несколько часов. - ответил я. - Перед этим пару дней обитал в теле из вулканического пепла. Долгая история…
- Значит ты ещё не прочувствовал особенности такого существования… - произнёс бывший жрец. - Такая форма посмертия была частью культа Крылатых Владык. Отказ от пути указанного Аркеем, подземные казармы, в которых копится не-мёртвое войско на ТОТ день… Тогда всё это казалось столь важным и значительным, торжественным, священным… А сейчас? Кто мы для наших потомков?
- Для большинства не-мёртвые стражи гробниц это сказки. - ответил я. - А для немногих авантюристов, разбойников, людей вне общества и законов - чудовища, препятствующие им добраться до скрытых в старых руинах ценностей.
- Эээххх… Неблагодарные дети и грабители могил… - произнёс Закрисош и разочаровано махнул рукой. - Но я отвлёкся. - продолжил он. - Такая форма существования имеет свои преимущества. Ты продолжаешь присутствовать в этом мире, но уже в нетленном теле (если, конечно, все похоронные обряды были проведены должным образом), но при этом лишён слабостей и потребностей живых. Но есть и минусы…
- Какие? - заинтересовался я.
- Дело в том, что в магическом отношении это «вывернутая наизнанку» жизнь…
- Ага. - согласился я. - Я уже давно заметил, что у нежити жизненная энергия инвертирована. Т.е. эээ…. Белое стало чёрным, а чёрное - белым, левое-правым, а правое-левым. Обычные целебные заклинания не лечили, а наоборот, причиняли ущерб.
- Всё верно. - подтвердил Закрисош. - Так мы уходим от круговорота жизни, но есть тут один не очевидный эффект. Дело в том, что живым свойственно стремится нести жизнь дальше, дарить её другим… Был я в своё время знаком с одной… Ну да ладно. Ты меня понял… Это не продукт мысли, не сознательное решение, а присущее телу устремление, которое при переходе в не-жизнь меняется на свою противоположность, потребность убивать…
Каждый не-живой в этих стенах подобен моряку, вернувшемуся после долгого плавания и с настойчивостью ищущего женского общества… И совладать с собой тут очень и очень сложно.
Мне сейчас оказаться среди живых всё равно что здоровому мужчине в толпе обнажённых женщин. Ну, может он и выдержит какое-то время, но всё равно, рано или поздно начнёт дурить. Так что с историками у меня особого разговора не сложится.
Возможно, конечно, что после того как я разорву пару-тройку из них на части, чуть успокоюсь и буду способен к диалогу… Но едва ли то же самое можно будет сказать и про оставшихся в живых учёных мужах.
- Да, живых это почему-то нервирует. - согласился я. - А на меня почему не нападаешь?
- В самом начале напал, потому-что не видел чётко, кто там за колонной спрятался. Ну а теперь… Извини, конечно, но тебя убивать - никакого удовольствия… Боли не чувствуешь, кровь не брызжет… Не тянет, и всё…
- Ну и ладно. - ответил я чуть настороженно. - Я особо и не напрашивался…
- Ладно об этом. - произнёс Закрисош и махнул ругой. - Вернёмся к началу этого разговора. Как я понял, тот путь по которому шёл ты ведёт в поселение меров где нам едва ли будут рады, да и я, наверняка, сорвусь и начну там всё крушить, что вряд ли порадует стражу. В таком случае, пойдём через центральный ход, что и логичнее.
- Согласен. - ответил я. - Вот только… есть основания полагать, что там мы встретим любителей поискать в старых курганах что-то ценное.
- Ну, кое-что ценное они найдут, пускай и не то, что искали. - ответил он, взлетая над полом. - Быть может в следующем перерождении они выберут более достойный путь.
Прежде чем отправляться дальше, нужно было решить, что делать с Чёрной книгой. Тут оставлять её нельзя. Мало ли, найдёт кто. Да и вообще, связи с Апокрифом нужно держать под контролем. Мало ли, может через эти книги нечисть какая-то полезет? Сказал оживший труп… Ха-ха…
Была мысль спалить её к чёртовой матери… Вот только штука эта такая… не факт, что получится. А если и получится, кто знает, может это последняя из Чёрных книг на Солтсхейме? Я, конечно, использую и в какой-то мере полагаюсь на заложенные Лорханом в игру данные, но мало ли?
Положить её было некуда. Ну нет у меня безразмерного инвентаря, как в игре. Понесу пока в руках. В любом случае, мне они для волшбы не нужны, а вот драконий жрец привык использовать жесты. К тому же, раз он основная ударная сила, то пускай ничто лишнее его не обременяет.
Пока шли по подземельям, Закрисош непрерывно ворчал себе под нос относительно того, как тут всё запущенно. По его словам предполагалось, что не-мёртвые будут не просто валяться в своих саркофагах, в ожидании того дня, когда Крылатые Владыки снова призовут их на службу, но и поддерживать должный порядок!
Челюсти Акатоша, бога времени, беспощадно перемалывают не только хрупкую человеческую плоть, но и массивные гранитные блоки, из которых были сложены основные конструкции гробницы.
Вездесущая вода просачивается в стыки между плитами, подмытая земля проседает, потолок обрушивается и камни вперемешку с почвой засыпают помещения.
Один из таких завалов как раз и преградил нам путь. Обрушение произошло чуть в стороне, так что тут земляной вал был примерно по грудь, и, теоретически, можно было пролезть поверху, вот только впереди, метрах в трёх, виднелась запертая, заваленная камнями железная дверь, попробуй её отвори!
Пробиваться через верхнюю четверть толстой металлической двери силой показалось сомнительным решением. Молнии драконьего жреца тут были не особо полезны, я тут тоже мало чем мог помочь. Разве что, вызвать атронаха и приказать ему бить взрывающимися огненными шарами по железной створке? Так он скорее нас всех окончательно засыпет, обрушив тут всё к чёртовой матери, чем пробьёт путь вперёд.
Было и ещё одно обстоятельство. Из-за запертой двери слышался стук кирок и ругань. Похоже, точно так же, как мы хотели выйти - другие хотели попасть вовнутрь. Судя по громкости звуков им оставалось не так много работы.
Переглянувшись с Закрисошем мы принялись за работу. Как оказалось, он так же владел телекинезом, правда в более банальной, базовой форме. Мог схватить камень и передвинуть его в сторону, не более того.
Я же со своей стороны сформировал нечто вроде большой совковой лопаты и принялся выгребать ей рассыпчатую землю. Драконьего жреца крайне заинтересовал столь нестандартный метод и я потратил немного времени, чтобы показать ему, как из насыщаемой энергией духовной материи можно сформировать практически любой инструмент или оружие.
Заодно показал ему «кино» как расправился в своё время с драконом в Камне Шора, растерзав его такими клинками как Тузик грелку. После чего продемонстрировал образ Хирсина, возникший над лесом.
- Так ты не только вампиром успел побывать, так ещё и дара Отца Охоты вкусил… - произнёс задумчиво Закрисош. - А с другими Принцами довелось пересечься?
- Ой, да практически со всеми, так или иначе. - ответил я, махнув рукой. - Всякий пытался на свою сторону утянуть. Самым порядочным из них оказался Шеогорат. Честно предупредил обо всём заранее, в критический момент спас мне жизнь, а потом потребовал плату за услугу, год служения. Не самый приятный период в жизни… но альтернатива была куда хуже.
- Да… потрепала тебя жизнь… - задумчиво произнёс жрец, повернув ко мне своё лицо, прикрытое маской. - Но, с другой стороны, настоящая сила и опыт не рождаются в тиши библиотек или на тренировочной площадке, нет, только на поле боя в столкновении с опаснейшим противником. Если повезёт выжить, конечно.
На двоих перекидать пяток кубов земли с камнями заняло не слишком много времени. Мы бы управились побыстрее, если бы не пытались проделать всю работу настолько тихо, насколько возможно. Не стоило раньше времени предупреждать наших «коллег» с той стороны завала о нашем присутствии. Пусть это окажется приятным сюрпризом…
Всякий труд рано или поздно заканчивается. Перед нами была полностью расчищенная от завала дверь. За ней, совсем близко, слышались голоса, а через щель между железными створками пробивались лучи света от фонарей. Прошло совсем немного времени, как дверь, натужно скрипя, пришла в движение. Добро пожаловать в наш склеп.
