Оранжевая полоса уверенно текла между массивных коричневых пятен, пока не натыкалась на зелёную кляксу, где расползалась паутиной, оплетая угол карты и притаившееся в нём изображение озера.
Мэгги в который раз безуспешно пыталась провести пальцем весь их путь, от въезда в заповедник и до той задницы, в которой они оказались, но паутина грунтовок надёжно укутала пару заблудившихся путешественников в свои сети.
- Не переживай, детка, по крайней мере тут нет твоего папаши и никто не скажет, что мы два безмозглых кретина, возомнивших, что могут жить самостоятельно.
Саймон взъерошил волосы девушки и чмокнул её в щёку. Мэгги отложила злосчастную карту и оплела руками его предплечье. Па был проблемой, это правда и ради короткого перерыва среди бесконечных упрёков и ругани, она готова была заблудиться хоть в Сахаре. Другое дело, что они рано или поздно нашли бы свой кемпинг, а случившаяся задержка непременно станет источником едких насмешек. А если неприятностей всё равно не миновать…
- Может, тогда вообще никуда не спешить?
Мэгги пробежалась пальцами по груди Саймона и тот немедленно завёл автомобиль.
- Думаю, нам стоит отъехать с дороги, потому что объясняться с местными рейнджерами мне совсем не улыбается.
Видавший виды Wrangler аккуратно съехал на ближайшую тропинку, уводившую в лес и буквально через несколько минут остановился на берегу пруда, такого маленького, что иной бассейн поспорил бы с ним в размерах.
Густые камышовые заросли и ряска оказались прибежищем для сотен лягушек, чей хор заглушил стоны и скрипы из автомобиля. Когда, наконец, дверь джипа открылась и на свет показалась взъерошенная и раскрасневшаяся парочка, вода у берега забурлила от спасающихся бегством земноводных.
Маленькая бледная брюнетка прищурилась на заходящее солнце, вяло застёгивая пуговицы рубашки, а её долговязый приятель поднял к небу руку с мобильником.
- Надеюсь, он не поднимет тревогу и не взбаламутит спасателей из-за нашего отсутствия. Тут, кстати, тоже не ловит.
Мэгги взвизгнула и пинком отправила в полёт жирную жабу, бесцеремонно забравшуюся на её кроссовок. Бесформенный склизкий ком проделал дугу и приземлился прямо в центр пруда, оставив в зелёном полотне ряски аккуратное чёрное пятно. Со дна тут же поднялось и лопнуло несколько смачных пузырей, озаривших окрестности болотными миазмами.
- Скорее поставит раскладное кресло и заранее подготовит одно из тех выражений лица, которыми встречает нас, когда ты теряешь работу, а я – проваливаю экзамен в колледж.
Саймон обнял девушку со спины и зарылся лицом в её волосы.
- Знаешь, мне иногда кажется, что он не так уж и неправ. Всё-таки мы с тобой – два неудачника, которые даже умудрились заблудиться, имея карту. По крайней мере, он ещё ни разу не
предлагал тебе выбирать между мной и им. Хотя, на мой взгляд, разные мнительные и вредные личности именно так всегда и делают.
- Не говори глупостей, чел, па просто отыгрывается на нас. На тебе, потому что ты отказался работать на него и на мне – за то, что встречаюсь с тобой. Всё не так уж плохо, а всё то дерьмо, что происходит в нашей жиз…
Внезапно Саймон мягко закрыл девушке рот, не дав договорить.
- Тсссс… ты слышишь?
Мэгги прислушалась и на самом деле, смогла различить далёкое эхо, словно по огромной пустой цистерне стучали поленом. Или какой-то шутник забрался внутрь и с упоением наслаждался собственной отрыжкой.
- Жуть какая, - девушка поёжилась и вжалась в парня, - что это?
- Чёрт его знает. Слушай, давай выбираться, солнце садится, а по темноте мы заплутаем ещё сильнее. Если я правильно понимаю, то объехав эту лужу, мы неплохо срежем и вырулим ближе к озеру…
Если бы отец Мэгги был сейчас рядом, то надорвал живот от злорадного смеха, наблюдая, как Саймон безуспешно пытается выехать из чащи, куда забрался, будучи уверенный в силе и мощи американского автопрома. Чем ниже к горизонту приближалось солнце, тем отчаянней становился взгляд парня и тем безысходней булькала под днищем жижа, собиравшаяся в следах от буксовавших колёс.
Гнилой валежник надёжно запер автомобиль среди деревьев и впереди маячил самый худший вариант – добираться до кемпинга по темноте, на своих двоих. Отец Мэгги будет на седьмом небе от счастья.
"Ну нет!" Саймон попытался сдать назад и только глубже загнал машину в лесную ловушку. В довершение всего, сзади слева раздался хлопок и натужный свист поставил окончательную точку. Он – неудачник. Мэгги словно почувствовала настроение парня и тихо накрыла его руку своей.
- Давай бросим машину и выйдем на дорогу? Нас кто-нибудь, да подберёт.
С чувством огромной вины, Саймон посмотрел в её глаза и вздохнув, грустно улыбнулся.
- Прости, детка. Кажется, я снова подвёл нас обоих. Давай просто заберёмся повыше и попробуем поймать связь. Я готов вытерпеть все насмешки твоего отца, если ты при этом будешь сидеть в салоне его машины, по пути к кемпингу.
Сумеречный лес дохнул на них сыростью и запахом гнилой древесины. Далёкое кваканье лягушек, казалось, доносилось со всех сторон и вспомнив мерзкую жабу, Мэгги передёрнулась от отвращения. Она бы осталась ночевать в машине, но утром па буквально уничтожит их, поэтому надо идти.
Легко сказать – "идти". Уже первые десять шагов показали им, что на дорогу выберутся двое грязных, исцарапанных бродяг, которые явно нуждаются в помощи. Словно злорадный школьник, солнце поспешило спрятаться за горы, погрузив чащу во мрак и окончательно лишив их
возможности ориентироваться. Мощный фонарь Саймона прорезал тьму заповедника но отнюдь не сделал путь проще.
На обратном пути к пруду, девушка поскользнулась и проехала на спине несколько метров, впечатавшись в здоровенный ствол дерева, словно выросший из ниоткуда. Крона затряслась, что-то липкое и отвратительное посыпалось с ветвей. Саймон бросился к Мэгги и когда луч фонаря упал на неё, он охнул – девушка была облеплена жабами, медленно расползавшимися в стороны.
Когда Мэгги увидела это, она завизжала и забилась в истерике, пытаясь скинуть с себя отвратительные создания. Одна из них запуталась в волосах и, не рассчитав сил, девушка почувствовала, как под ладонями расползается скользкая шкура и каша из холодных внутренностей и крови смешивается с волосами. Волна ужаса и омерзения поднялась из самых глубин.
Подоспевший Саймон успел обхватить её, прежде чем Мэгги начала в приступе паники сдирать с себя скальп.
- Тише, тише успокойся! Сейчас мы дойдём до воды и ты всё смоешь.
Поднимая всхлипывающую и дрожащую девушку, он посмотрел на уходящую в темноту крону дерева. Откуда там лягушки? Обычный поход превращался в сомнительное мероприятие…
Саймон потащил, размазывающую по щекам слезы и жабьи внутренности Мэгги, за собой, на этот раз крепко держа её за руку. Кое-как выбравшись обратно к пруду, он веткой разогнал ряску у самого берега и помог ей умыться.
Всё это время Мэгги шла съёжившись и едва сдерживая крик. Когда холодная тягучая капля поползла по шее за воротник, ока оказалась на грани, но к счастью, в свете фонаря замаячили камыши. Холодная, пусть и вонючая, вода смыла с лица слизь и помогла кое-как вычистить из волос остатки раздавленной жабы.
Саймон молча придерживал её и помогал умываться. К счастью, лягушки из пруда либо уснули, либо убрались подальше от шумных туристов, не попадаясь на глаза и не вызывая новой волны омерзения.
Приведя себя в порядок, Мэгги немного успокоилась. Широкая тропа, по которой они сюда заезжали, маячила впереди, а это значило скорое тепло костра и запах еды. Даже насмешки па уже не так пугали.
- Пойдём отсюда поскорее.
Едва они отошли на несколько шагов от пруда, молчавшие всё это время лягушки осмелели и снова заголосили со всех сторон. Держась ровно середины тропы и с опаской поглядывая наверх, пара быстрым шагом шла вперёд, когда позади снова, словно кто-то ударил по пустой цистерне. На этот раз звук раздался ближе. Гораздо ближе.
Не сговариваясь, парень и девушка ускорились. Саймон постоянно оглядывался назад, но тьма сплошной стеной смыкалась всего в нескольких шагах за спиной, а остановиться и посветить фонарём желания не возникало. Однако, через несколько минут им всё-таки пришлось озадаченно остановиться.
- И куда теперь?
Голос Мэгги явно дрожал, от холода или страха, было непонятно. Саймон растерянно смотрел на развилку, которую даже не заметил, когда в нетерпении искал место, где им можно было бы уединиться. Гулкая… (отрыжка?) раздалась ещё ближе, к ней добавился хор лягушек, волной накатывающийся из-за спины. Быстро сообразив, Саймон посветил на дорогу, где должны были остаться следы протекторов и обнаружив спасительные полосы, с облегчением потянул девушку за собой… но встретил неожиданное сопротивление.
Мэгги впилась взглядом в темноту позади них, и стоило её парню чиркнуть по ней лучом фонаря, как сотни отблесков рассыпались по земле…
- Твою мать!
Это начинало уже не на шутку пугать. Орда зелёных тварей покрыла всё пространство и выжидающе смотрела на людей, оглашая воздух настойчивым кваканьем, от которого становилось физически плохо.
- Мэгги, пойдём!
Девушка, словно завороженная осталась на месте, смотря туда, где в темноту уходило копошащееся, тёмно-зелёное покрывало. Шлепок. Ещё один. Причмокивание и оттуда, прямо на них летит что-то розовое, впивается в спину Мэгги и резко дёргает на себя. Если бы не крепкая хватка Саймона, её вырвало бы из его руки, но в итоге их обоих повалило на землю и потащило назад. В какой-то момент присоска не выдержала веса двух тел и отцепилась, оставив их валяться среди раздавленных жаб. Мэгги отпустило и она завизжала, но парень быстро сориентировался и вскочив на ноги, силком потащил её за собой в заросли, чтобы между ними и тварью, что притаилась в темноте, была хоть какая-то преграда.
- Оно смотрело на меня! Оно заставило меня замереть!
Мэгги наконец смогла выдавить из себя хоть что-то членораздельное и вцепившись в предплечье Саймона, орала ему прямо в ухо, пока он ломился сквозь чащу, ведя её за собой. С собой не было даже ножа, не говоря уже о более серьёзном оружии и впервые за долгое время, парень на полную прочувствовал собственную беспомощность. Останавливаться и разглядывать, что там за "оно" не было никакого желания, поэтому он пытался сделать то единственное, что мог – увести их подальше и выбраться к дороге. Кваканье оглушало и что хуже – что-то огромное ломилось вслед за ними, оглашая лес гулкими раскатами мерзкой отрыжки. Фантазия самостоятельно дорисовала гигантское зево, способное проглотить человека и бессмысленный гипнотизирующий взгляд огромных выпуклых глаз, на бугристой зелёной морде…
Заросли оборвались внезапно. Но вместо дороги, парень с девушкой вывалились на небольшую полянку с огромной болотистой луже посередине, навроде той, которую в такой спешке покинули. Треск и грохот приближались, поэтому, не задерживаясь, они начали оббегать новый пруд, как вдруг Саймон заметил две симметричные кочки, торчащие в его центре.
В этот момент, из леса донеслась новая рулада чудовища и к ужасу обоих, из этого прудика ему ответили. Покрывало из ряски вспухло, натянулось и разорвалось под бесформенным телом, выраставшим из воды. Чудовище было таким огромным, что занимало всю его площадь, словно было утрамбовано на самое дно. Маленькие лапки выпростались из-под расплывшегося брюха и уцепившись за берег, помогали выбраться своему владельцу.
Кочки-бугры на макушке чудовища прорезали светлые полосы и мгновение спустя, луч фонаря отразился в двух глазах-блюдцах, с бесстрастным интересом наблюдавших за людишками.
Коротко квакнув, гигантская жаба раскрыла пасть и выбросила язык. Саймон даже не успел ничего сообразить, как к его груди приклеилась воняющая болотом, холодная розовая плоть и дёрнула на себя.
Воздух перехватило и изображение перед глазами размылось, когда он полетел в пасть. Мэгги закричала и откуда-то сбоку раздался рёв. Уже заглядывая в глотку смерти, Саймон успел отчаянно матернуться, как вдруг рёв со стороны быстро приблизился, стало светло как днём и резкий удар перевернул мир вверх дном. Парня отбросило далеко в сторону, язык монстра оторвало от него и рухнув в траву, Саймон по инерции закрутился.
Оглушительный выстрел. Ещё один…
- Грёбанные ящерицы! Идите сюда, мрази бесхвостые, я вам устрою место в красной книге, говноеды сраные!
Когда мир перед глазами остановил свою бешенную свистопляску и Саймон смог осознать, что только что произошло, парень неожиданно для себя, расплылся в улыбке облегчения. Что может быть прекраснее звуков выстрелов, когда в ночном лесу за тобой гонится чудовище? И господи, мистер Сандерс, теперь я готов слушать вашу ругань бесконечно!
- Мэг, девочка моя, ты случайно не видела, куда улетел этот бесполезный набор сухожилий, которого ты бессовестно обзываешь своим бойфрендом?
- Мистер Сандерс, сер, я здесь!
Саймон, кряхтя и морщась от боли в, безусловно сломанных рёбрах, поднялся с земли…
-ТАК ЛОЖИСЬ, ТВОЮ МАТЬ!!!
Парень едва успел оценить направленный в его сторону, дымящийся ствол дробовика и правильно среагировать, когда над головой уже пролетел заряд дроби. Надо отдать должное, старик дал ему целых полсекунды…
Где-то там, свинцовые дробинки разорвали что-то очень крупное, окатив ошмётками с ног до головы, рухнувшего прямо на больной бок Саймона.
Выждав ещё немного, парень рискнул поднять голову…
Вылезшая из пруда жаба была щедро намазана на капот пикапа, буквально воткнувшегося в неё и теперь носом и передними колёсами уходящего под воду. Расставив ноги, на крыше стоял бравый усач, загоняя в дробовик заряды и настороженно осматривая окрестности. Мэгги, как и её парень, решившая благоразумно убраться с линии огня путём падения на землю, ошалело пялилась на отца.
- Вы очень вовремя, сэр!
Саймон был искренне рад (хотя что ещё ему оставалось в такой ситуации?), появлению изводившего их с Мэгги старика и понимая, что сейчас его объявят крайним во всё случившемся, старался хоть немного расположить его к себе.
- Если ты думаешь, что твоя мерзкая улыбочка избавит тебя от вопроса: КАКОГО ХРЕНА ТЫ ЗАВЁЛ МОЮ ДОЧЬ В ЭТИ ДЕБРИ И ГДЕ ВЫ ВООБЩЕ ШАТАЛИСЬ? То ты глубоко ошибаешься.
- Моя машина застряла, сэр, и нам пришлось…
- Даже не рассказывай, "почему" вы съехали с дороги и по какой причине, вместо звонка с просьбой о помощи я слышу эхо визга моей дочери. Что вообще, чёрт возьми тут происходит и где вы откопали этих тварей?
Мэгги, поняв, что опасность миновала, поднялась с земли и бросилась к Саймону, который постанывая, пытался доковылять до машины.
- Я думала, па, что это ты объяснишь нам, что тут происходит. В отличие от тебя, мы в этих местах раньше не были.
Перезарядив дробовик, старик спрыгнул на землю и даже не подумав помочь дотащить хромающего парня, принялся внимательно разглядывать остатки размазанной им гигантской жабы.
- Дела-а-а-а-а. Вот что, шкеты, не хочу даже разбираться во всём этом дерьме, просто грузитесь в машину и убираемся отсюда. Завтра вернусь сюда с парковыми рейнджерами и уже они объяснят мне, что это за новое сафари тут устроили.
Едва сдерживаясь, чтобы не застонать от боли в боку, Саймон сел у окна, разместив Мэгги между собой и её отцом. Мистер Сандерс критически оглядел избранника своей дочери и протянул ему револьвер.
- Только умоляю тебя – не вырони от страха, если придётся отстреливаться. Пока я ломился к вам, видел в лесу несколько теней и ехать обратно нам придётся мимо них.
"Па" дёрнул рычаг КПП и вдавил газ. Внутри жабьей туши захлюпало, протекторы раскидали ошмётки внутренностей в стороны и пару раз дёрнувшись, автомобиль выбрался на свободу. Подпрыгивая на кочках и неровностях, он уверенно пробирался через подлесок, а вид корчащегося при этом от боли Саймона, доставлял мистеру Сандерсу чувство глубокого удовлетворения.