Во Второй лиге в 1974 году система розыгрыша претерпела некоторые изменения. Самое основное: количество зональных турниров было сокращено, их стало не семь, а шесть. Добавился полуфинальный этап. В него попадали по три команды от каждой зоны, причем из одной зоны все три распределяли по разным полуфиналам. Из трех полуфинальных турниров, в которых играли по шесть команд в один круг, в финальный турнир выходило по две команды. После финала лучшие три команды получали повышение в ранге.
Как и в Высшей и Первой лигах, до 8 мая действовало правило серии послематчевых пенальти при счете 0:0 в основное время. Как и везде, ни к чему кроме ничейного результата, который оставлял по одному очку обеим командам, не приводило. Хотя один раз «казус» все же случился. И о нем в те годы не особо распространялись, поэтому кое-где в справочниках так и осталась ошибка.
До сих пор команды Украинской ССР соревновались в первой зоне, но с 1974 года им поменяли номер, они стали играть в шестой. Но главное сейчас не в этом. Сыграли 0:0, забили поровну с пенальти и разошлись, что может быть проще… Но один раз не получилось. 25 апреля в Житомире в матче местного Автомобилиста и сумского Фрунзенца футболистам технически не удалось исполнить договоренное, и в серии пенальти была зафиксирована, единственная в том году, победа житомирцев. Когда отменяли правило пробития пенальти 8 мая, то решили, что у команд, завершивших встречи вничью - 0:0, остается прежнее количество очков. Вот с тех пор в итоговой таблице шестой зоны второй лиги 1974 года не сходится привычная для футбольных статистиков формула: сумма побед не равна сумме поражений.
П.С. в своей таблице шестой зоны решил поступить значительно проще. Матч отмечен звездочкой, и это дает знак программе, что гостям за этот матч очко не надо начислять. Заодно, это хорошо смотрится визуально. Но пока об этом хватит, шестая зона будет во второй части.
1 зона
В первой зоне соревновались теперь команды из Казахской ССР и республик Средней Азии. Ни одной из команд не удалось на старте выдать хоть какую-то серию из побед, что говорило о серьезном настрое многих вести борьбу за попадание в тройку сильнейших. В группе лидеров было три команды, которые долгое время шли без поражений. Некоторые проиграли не более одного матча.
К концу первого круга уже начала вырисовываться группа команд, которая зональным этапом первенство не завершит. Всего лишь одно поражение потерпела Алга. Год назад команда выступала в Первой лиге и, очевидно, имела твердые намерения туда вернуться. Кто еще способен, на это?! Ответ на этот вопрос болельщики могли получить только во втором круге.
Никаким образом в первой половине второго круга ситуация в зоне не определилась. Конечно, были команды, которые шли на 2-3 местах, но твердость их позиций была в некотором роде сомнительной. Намного больше очков многие команды, даже лидеры, набирали в домашних матчах.
В начале октября все более становилось ясным, что вторым к финишу придет Янгиер. Претендентов на третье за два тура до финиша было 3-4. Перед последним туром их осталось двое. У Шахтера было 36 очков, а у Нефтяника на одно меньше. Карагандинцы победили в 30-м туре и стали третьим участником одного из полуфинальных турниров.
2 зона
Во второй зоне со старта дольше всех без поражений шло ленинградское Динамо, но ближе к середине второго круга и им пришлось хотя бы раз его горечь испытать. После прохождения командами четверти почти марафонского пути можно выделить было и группу лидеров, но ее прочность не могла не вызывать сомнений.
Намного яснее ситуация в таблице была после завершения матчей первого круга. Динамо и, наверное, Волга уже строили планы после благоприятного для них завершения первого этапа. Остальные пытались больше думать только о предстоящих баталиях. В конце первого круга длинную беспроигрышную серию выдала рижская Даугава.
Второй круг хорошо начали лидеры, особенно рижане, сумевшие обойти Волгу и уже перед завершающей четвертью турнира практически обеспечить себе место в тройке. Ленинградцы шли также успешно, догонять их уже никто и не стремился. Волга шла впереди калужского Локомотива на пять очков, но у железнодорожников был матч в запасе, поэтому борьба за третье место пока еще продолжалась.
Но в конце сентября Волга практически обезопасила себя от погони, оставалось только спланировать завершение. Уже в середине октября, за три тура до финиша, шансы конкурентов достать волжан были только теоретические. После завершения всех матчей разрыв между третьей и четвертой командами оказался существенным.
3 зона
14 апреля отправились в путь команды третьей зоны. Запланировано было 40 туров, т.е. каждой команде по одному разу в каждом круге предоставлялось окно для небольшого отдыха. География команд третьей зоны очень разнообразна. Вытянутость с севера на юг прилична. 10 команд из закавказских республик и еще 10 из РСФСР, самая северная из которых – Вологда.
Именно вологодцы в первой четверти турнира были мощнее других. Несмотря на то, что из десяти матчей семь они провели на выезде, они проиграли всего лишь один раз и возглавили таблицу еще с апреля.
Но в середине июня вологодцы попали в «функциональную яму» и лидеров в зоне стало сразу несколько: кроме них, батумские одноклубники, Искра, тут же рядом было и владимирское Торпедо. Чуть позже в лидирующую группу заглянул джержинский Химик. К промежуточному финишу никто не пришел с явным преимуществом. Вся борьба откладывалась на конец лета и осень.
До конца августа в верхней части таблицы ничего не поменялось, хотя в начале месяца батумцы предприняли рывок, но этот порыв их быстро угас.
В сентябре чуть лучше пошли дела у торпедовцев. На 2-3 места претендентов было 5-6.
Но во второй половине сентября владимирцы сбились с курса и их преимущество растаяло. Они находились еще в тройке и имели матч в запасе по сравнению с конкурентами, но было очевидно, что надо переставать сорить очками направо и налево.
Поражение вологодцев в Смоленске 0:5 3 октября практически определило тройку команд, которые вышли в полуфинал. Оставалось еще 4 тура, но догнать тройку команд впереди уже было весьма проблематично.
За два тура до финиша, 14 октября, де-юре оформило попадание в первую тройку команд батумское Динамо. Оставшиеся матчи они с чистой совестью провели «спустя рукава», пропустив 8 голов в свои ворота. Сначала проиграли в Дзержинске, а затем во Владимире. Через четыре дня, т.е. 18 октября, Торпедо победило Мерцхали и догнало батумцев, тем самым оформив то же самое и для себя.
Вологодцы выиграли последний матч, как и два предыдущих, но по разнице мячей их опередила Дила (Гори), забившая голов за весь турнир значительно больше других. Это позволило горийцам также выйти в полуфинальный турнир.
1974 год. XXXVI чемпионат СССР. Вторая лига. Часть 2 (4-6 зоны)