Степан так и не явился ночью, а утром вместе с Лизой сразу отправился на работу. Лиза всячески старалась доказать, что она лучше Натальи во всех отношениях. Каждый день надевала новое платье, делала причёску и даже по квартире ходила в туфельках. Она олицетворяла юную прелестницу, смотрела на Степана влюблёнными глазами. Выполняла любое желание Степана и часто называла его "мой повелитель". А Степану нравилось такое поклонение. Втайне Лиза уже торжествовала и думала: "Немного осталось. Степан разведётся и женится на мне, а я для него стану самой лучшей."
Утром Татьяна Семёновна позвонила в салон красоты своей знакомой и записала Наталью ко всем специалистам. А Наталья в это же время попросила в офисе отпуск за свой счёт. Начальница увидела её изможденное лицо.
- У вас затруднения? - участливо спросила она.
- Муж завёл любовницу.
- Понятно. - посочувствовала директриса и согласилась.
По настоянию свекрови Наталья купила билет в южный город. Сходила в салон красоты и почувствовала облегчение.
Назавтра она, ни слова не говоря мужу, уже сидела в вагоне поезда. Татьяна Семёновна обещала присмотреть за внучкой и серьёзно поговорить со Степаном.
Конечно, февраль не самый удачный месяц для отдыха на юге, но для смены обстановки неплох. На городском вокзале Наталью встретили холодный ветер и дождь.
- Как у нас осенью, - подумала она и вспомнила сугробы. - Даже погода под стать моему настроению.
Наталья поселилась в отеле и решила прогуляться до моря. Она шла по тротуару и любовалась красиво подстриженными деревьями и очень поразилась: повсюду клумбы декоративной капусты розовых, сиреневых, белых цветов. Наталья сделала несколько снимков на память и тут же отправила свекрови. Пусть тоже полюбуется.
А вот и море. Зимой оно серое, неласковое. На берегу пустынно, всего несколько фигурок людей, и то наверняка приезжие. Она вспомнила летнее море. Ни одного сантиметра свободного места, все купались и загорали. И она тогда отдыхала со Степаном и наслаждалась жизнью. А сейчас только ветер и шум волн да горы вдали.
Долго бродила Наталья и всё обдумывала своё настоящее. Почему-то закралась мысль: "А не лучше ли расстаться со Степаном и перечеркнуть прошлое?"
И останется ей одной воспитывать дочь и снова искать своё женское счастье. Ведь не все же мужья гуляют и изменяют, есть верные и порядочные.
Вечером Степан вернулся с работы и застал пустую квартиру.
- Мама уехала? Да нет, вон её сумка лежит в углу. А где Наталья? Ведь она всегда встречала его вкусным ужином. И Людочка... Куда все подевались? Отправились по магазинам. - успокоил он себя и заглянул в пустые кастрюли.
Пришлось самому вскипятить чайник, нарезать хлеба с сыром и этим ограничиться.
Спустя два часа хозяин заволновался. Торговые центры уже все закрылись. Поехать бы к Лизе, да на душе неспокойно. Он попытался дозвониться до жены, но она не отвечала.
- Что-то здесь не так. - мелькнула мысль.
И вдруг раздался телефонный звонок.
- Ты уже дома? - без всяких приветствий спросила Татьяна Семёновна.
- Конечно, а вы все куда пропали?
- Мы с Людочкой ходили в кукольный театр, а сейчас катаемся с горки. Скоро вернёмся, разогревай ужин.
Степан хотел спросить про Наталью, но пошли гудки отбоя.
- Чем же их накормить? - огляделся он, потом махнул рукой. - Бутерброды сгодятся.
К его удивлению пришли только бабушка с внучкой.
- А где Наталья? - тревожно спросил он.
- Сам догадайся. - хмуро ответила Татьяна Семёновна.
- Она не отвечает на мои звонки. - пожаловался Степан.
- Почитай Людочке сказку, а потом поговорим. - и Татьяна Семёновна демонстративно отвернулась.
Вскоре Степан вернулся и присел на табуретку.
- Дочка заснула.
- Тогда рассказывай, чем тебе не угодила жена, и кто такая эта Лиза?
- Сначала объясни, куда делась Наталья? Ведь я волнуюсь.
- Она уехала от тебя надолго, а может и навсегда. Не вынесла твоих измен, и я её одобряю.
- А почему мне ничего не сказала?
- А что можно сказать мужу, который не ночует дома? Признайся честно, ты решил развестись с Натальей?
- Пока не знаю, но к ней меня не тянет. А Лизу полюбил.
- Необузданную животную страсть ты называешь любовью, и даже дочь свою не жалко осиротить!
- Зря ты меня вразумляешь, я не вернусь к Наталье.
- Тогда я тебе раскрою правду. - вздохнула мать. - А ты уж потом поступай как хочешь. Наталья уехала на море, ты довёл её до нервного срыва, она постоянно плакала. Через две недели она вернётся, и там уже сами разбирайтесь. Одно тебе скажу, Наталья замечательная жена и мама! И лучше ты не найдешь. Одумайся, пока не поздно, и беги от любовницы.
С этих пор для Степана настали другие времена. Татьяна Семёновна повесила на него все домашние дела. Она не готовила никакую еду и на возмущение Степана отвечала.
- У тебя есть Лизонька, питайся у неё.
Это же касалось глаженых рубашек и остальных бытовых мелочей.
Тогда Степан перешёл жить к Лизе, и любовница старалась доказать, что она лучшая. Она стала называть Степана "мужем", каждый раз это его коробило.
- Я ещё не развёлся, а она уже всё заранее решила.
И вдруг его осенило.
- Наталья нашла себе другого и вполне счастлива.
От этой мысли его прошиб холодный пот.
Он купил билет на самолёт и через несколько часов приземлился в том же южном городе.
Холодный ветер пронизывал насквозь, но Степан ничего не замечал.
- Скорее бы увидеть Наташу, - думал он.
И поселился в том же отеле, что и жена. Тихонько стал наблюдать за ней. В основном она гуляла по побережью и не замечала никого вокруг.
- Значит одна. - успокоился Степан. - Неужели до сих пор любит меня?
Внезапно Наталья обернулась и окликнула его.
- Зачем ты прячешься? Я давно почувствовала, что ты рядом, и не ошиблась.
Её грустная улыбка пронзила Степана.
- Прости меня, - забормотал он, - кроме тебя мне никто не нужен. Ты и дочка, вот мои сокровища. Возвращайся домой, без тебя мне свет не мил.
Наталья покачала головой.
- Ты слишком долго думал. Сначала я очень хотела сохранить семью, но сейчас чувствую себя униженной. Другая женщина показалась тебе лучше, так и иди жить с ней. Я зарабатываю хорошо, родители подарили мне квартиру, а тебе пока хвастаться нечем. Я отдохну здесь до конца отпуска, а после возвращения домой сама подам на развод. Помнишь, ты мне заявил: "Я полюбил другую и ухожу."? Теперь я сообщаю. Перестала думать о тебе и не хочу быть твоей женой. Вычёркиваю из своей жизни, хватит боли. Лучше жить одной, чем с мужем предателем.
Чего-чего, только не этого ожидал Степан. Наталья бросает его, виданное ли это дело? Он не уехал, а стал ежедневно сопровождать жену повсюду. Наталья не обращала на него внимания и молчала. Степан обижался и чувствовал себя неуверенно. В отчаянии он подарил букет красных роз, но Наталья выбросила подарок в море.
- Пусть достанутся русалкам.
Он купил золотые серёжки и сделал попытку преподнести жене. Она отодвинула его руку и насмешливо произнесла.
- Не надо, оставь всё это своей будущей женщине.
Продолжение.
Предыдущие главы.