В разных странах и в разные времена это делалось по-разному. Когда люди не умели еще делать бумагу, записи появлялись в виде зарубок на палках и костях животных, в виде отложенных ракушек или камешков или в виде узелков, завязанных на ремне или веревке.
Вглядись внимательно в рисунок. Какой-то человек воздел обе руки кверху. Ему было чему удивляться. Ведь он обозначал целый миллион. И это не шутка. Рисовали такого человечка древние египтяне, когда хотели изобразить миллион. Человечек исполнял обязанности числа.
Сейчас нам, привыкшим к начертанию цифр, даже не верится, что была какая-то другая система записи чисел.
Очень разные и порою даже забавные были эти «цифры» у разных народов. В Древнем Египте числа первого десятка записывали соответствующим количеством палочек. А «десять» обозначалось скобочкой в виде подковы. Чтобы написать 15, надо было ставить 5 палочек и 1 подкову. И так до сотни. Для сотни придуман был крючок, для тысячи — значок вроде цветка. Десять тысяч обозначали рисунком пальца, сто тысяч — лягушкой, а миллион — знакомой нам фигурой с поднятыми руками.
Не очень-то удобно было записывать таким способом большие числа и совсем неудобно было их складывать, вычитать, умножать, делить. Очень большая возня была с этими значками-иероглифами!
По-другому было у вавилонян. Они записывали числа, выдавливая значки палочкой на глиняной дощечке. И потому все числа у них составлялись из сочетаний клинышков. Если надо было записать единицу — ставили один клинышек, если два — ставили рядом два клинышка, пять — пять .
Значительно позднее цифры стали изображать иначе. Вот посмотрите римскую нумерацию: I — один, II — два, III — три. На руке человека пять пальцев. Чтобы не писать пять палочек, стали изображать руку. Однако рисунок руки делали очень простым. Вместо того чтобы рисовать всю руку, ее изображали знаком V, и этот значок стал обозначать цифру 5. Потом к пяти прибавляли один и получали шесть. Вот так: шесть — VI, семь — VII.
А сколько записано здесь: VIII? Правильно, восемь. Ну а как короче записать четыре? Четыре палочки долго пересчитывать, поэтому от пяти отнимали один и записывали так: IV — это пять без одного.
А как записать десять?
Вы знаете, что десять состоит из двух пятерок, поэтому в римской нумерации цифру «десять» изображали двумя пятерками: одна пятерка стоит как обычно, а другая перевернута вниз — Х. Иначе десять можно записать двумя пересекающимися палочками.
Если рядом с Х написать одну палочку справа — ХI, то будет одиннадцать, а если слева — IХ — девять.
Запомните особенность римской записи: меньшая цифра, стоящая справа от большей, прибавляется к ней, стоящая слева — отнимается. Поэтому знак VI означает 5+1, то есть 6, а знак IV — 5-1, то есть 4. Научиться читать числа, записанные в римской нумерации, нетрудно, и мы советуем это сделать обязательно.
Римские цифры употребляют довольно часто в наши дни. Например, на часовом циферблате иногда делают обозначения римскими цифрами, в книгах они часто обозначают номер тома или главы.
Римская нумерация была большим изобретение для своего времени. И все же для записи и выполнения арифметических действий она была не очень удобна.
После того как люди создали алфавит, во многих странах числа стали записывать, применяя буквы.
Греки и славяне добавляли к буквам специальные значки, чтобы не спутать с обычными буквами. В Древней Руси буква «а» обозначала единицу, «в» — два, «г» — три. И так далее. Специальная черточка над буквой (титло) указывает, что это не буква, а цифра. Также буква «а» с особым значком слева обозначала тысячу, а обведенная кружком — десять тысяч, или «тьму», как тогда называлось такое число.
Однако и буквенная нумерация тоже была неудобна для обозначения большого числа. Тогда еще люди не додумались до того, что одна и та же цифра может обозначать разные числа в зависимости от ее положения в ряду других цифр, как это теперь у нас. Большим достижением было введение в счет нуля, который позволил при записи чисел указывать пропущенный разряд.
Способ записи чисел всего несколькими знаками (десятью), который принят теперь во всем мире, был создан в Древней Индии. Индийская система счета распространилась затем по Европе, а цифры получили название арабских (в отличие от применяющихся иногда римских цифр). Но правильнее их называть все-таки индийскими.
Взято: В. В. Волина "Праздник числа. Занимательная математика для детей"