Младшая дочь Петра I и Марты Скавронской (Екатерины I) Елизавета Петровна вступила на престол в возрасте 31 года. Систематического образования не получила, но прекрасно говорила на французском, привив моду к этому языку и высшему свету. Современники отмечали ее красоту. К власти пришла благодаря дворцовому перевороту, в результате которого была арестована вся Брауншвейская семья во главе с Анной Леопольдовной и малолетним Иваном VI.
Также к управлению страной пришла "русская партия" во главе с Разумовским, Воронцовым, Шуваловыми и др. Происходит ликвидация Кабинета министров и восстановление в правах Сената (Черкасский, Трубецкой, Головин, Салтыков, Бестужев-Рюмин). Восстановлен Главный магистрат (распределение финансов в городах, раскладка и сбор податей и сборов), Мануфактур-коллегия (промышленность) и Берг-коллегия (горное дело).
Однако Елизавета Петровна после 1742 г. отходит от руководства государством и передает управление фаворитам братьям Шуваловым (первый – руководитель Тайной канцелярии, второй – презид. Военной коллегии). В 1746 г. учреждается «Конференция при высочайшем дворе» (КВД), которая до 1757 г. собирается для обсуждения важных вопросов международной политики. После начала Семилетней войны (1756-1763) с 1757 г. КВД стала верховным правительственным органом.
После смерти Елизаветы Петровны на престол был возведен Шлезвиг-Гольштейский герцог Карл Пётр Ульрих (племянник Елизаветы Петровны, сын старшей сестры Анны). Приняв православие в 1742г. он стал Петром Фёдоровичем (являлся одновременно внуком Петра I и шведского короля Карла XII). Преклонялся перед гением Прусского короля Фридриха II (с которым Россия воевала в семилетнюю войну). В 1745г. женился на Софии Августе Фредерике принцессе Ангальт-Цербской, ставшей после принятия православия Екатериной Алексеевной. В 1754 г. Екатерина родила наследника Павла Петровича.
В 1761г. новый монарх распускает «Конференцию при высочайшем дворе». Происходит смена фаворитов, которыми стали ген.-прокурор Глебов А.И., личный секретарь Волков Д.В., Мельгунов, Воронцов и др. Петр III возвращает из ссылки Бирона и Миниха. Вокруг трона начинают концентрироваться Голштинские немцы. В мае 1762 г. учреждается новый высший государственный орган управления «Императорский совет» (ИС). Все его члены получили право подписи важнейших документов, которая приравнивалась к императорской.
Пётр III смог продержаться у власти всего полгода, потому что, аннулировав завоевания России в Семилетней войне, подписал себе смертный приговор, т.к. это было воспринято как акт национальной измены и настроило против монарха русское дворянство. В итоге был свергнут и убит в июле 1762 г. На престол взошла Екатерина II (1762-1796 гг.). В период ее 34-летнего правления исчезли группировки старой/новой знати, появляется единый слой российской аристократии. Императрица лично принимала участие в управлении страной, что качественно отличало ее от предыдущих монархов, что положило конец эпохе дворцовых переворотов (хотя некоторые ученые включают в нее убийство Павла I).