Стемнело быстро. Карета неслась по ухабистой дороге, не объезжая кочек. Недовольный тряской Иосиф несколько раз громко постучал тростью по стенке экипажа со стороны кучера, требуя, чтобы тот ехал аккуратнее. Выглянув в окно, торговец увидел с левой стороны большие леса, местами подходившие к самой дороге, местами отдалявшиеся от неё на версту и больше. Сквозь редкий дым облаков выглядывала луна, при её тусклом свете местность простиралась далеко, сколько хватало взору…
Иосиф задёрнул занавеску и отвернулся от окна. Даже чарующий и таинственный ночной пейзаж не помог ему успокоиться. Всё, что радовало ещё вчера, вызывало раздражение.
Целый год и уйму денег он потратил на обучение разным умениям, в том числе и искусству любви, девушки, выбранной им в одной еврейской общине. И всё впустую. Его план подослать в гарем своего человека - наложницу, которая завладела бы умом и сердцем шехзаде, сорвался. А ведь принц показался ему таким мягким и податливым. И наложницей он должен был заинтересоваться.
Однако, неприятно удивив Наси, деньги и драгоценности он взял, а от гурий отказался, объяснив тем, что, якобы, расширять свой гарем не собирается, детей ему исправно рожает главная фаворитка.
“Я же сразу понял, что это из-за его венецианки. Глаз с неё не сводит, войди она в комнату. И что он нашёл в этой чернявой пигалице? Моя сладкая Рахель во сто крат лучше. Ему и во сне не приснится, как искусна она в любви. Кто бы мог подумать, что эта венецианская рабыня окажется такой хваткой дамочкой”, - со злостью думал Иосиф.
Если бы он знал, что эту “дамочку” выбрала из многих и взрастила сама Хюррем-султан, он бы не был таким самоуверенным и повёл бы себя с ней иначе. Он бы долго присматривался и терпеливо выжидал удобного момента, как ястреб, застывший в поднебесье, и в один миг бросающийся на жертву и вонзающий в неё свои острые когти.
Иосиф Наси не боялся никого. Лесть, хитрость, покорность были у него в ходу, и он умело ими пользовался. Он знал, когда нужно стать сострадательным, когда следует кому-то помочь материально, когда показать себя рубахой-парнем.
Лишь перед одним человеком он пасовал. Это была Хюррем-султан. Взглянув как-то ей в глаза, он понял, что женщина “раскусила” его, проникла в самую его сущность, и терпит его присутствие до тех пор, пока он не опасен. Вступать с ней в схватку он бы не решился, заведомо зная, что проиграет.
Ему не ведомо было о тесной связи Нурбану с великой госпожой, он интуитивно почувствовал их сходство.
“Ещё одной Хюррем-султан быть не должно”, - решительно подумал он, подъезжая к столице.
Эта мысль прочно засела в его голове, и он, улёгшись в постель и закрыв глаза, стал обдумывать детали намеченного плана.
А Нурбану, почувствовав себя увереннее, постаралась прогнать свои страхи и занялась благотворительностью. Каждый раз, испросив позволения шехзаде Селима, она в сопровождении Джанфеды-калфы и трёх служанок выезжала в город, ходила в мечеть, посещала приюты для бездомных. Не один мешочек с монетами подала она обездоленным.
Однажды во дворец приехала в гости поэтесса Айше-хатун. Поприветствовав шехзаде, она пожелала увидеть и Нурбану-султан, на что Селим ответил согласием и с удовольствием пригласил девушку в свои покои . Как всегда, в их дружеской компании завязалась увлекательная и содержательная беседа.
Неожиданно Хубба-хатун отошла от темы разговора и растроганно произнесла:
- На днях я была в мечети и услышала, как одна хатун неистово молилась, упоминая имя Нурбану-султан. Заинтересовавшись, я спросила, почему в её молитвах звучит имя султанши. Тогда женщина поведала мне, что фаворитка шехзаде помогла ей приобрести жильё и оплатила учёбу сына в медресе. Супруг хатун задохнулся во время пожара в доме, и она думала, что ей во веки не справится без него. Но благодаря Нурбану, теперь она имеет и кров, и средства для жизни. Вот такая история. – закончила рассказ Айше-хатун и восхищённо посмотрела на наложницу шехзаде.
Нурбану зарделась и опустила глаза.
- Если бы у меня была возможность, я бы всем обездоленным выстроила дома, медресе, больницы, а ещё украсила бы город величественными мечетями, - мечтательно произнесла она, сверкая своими лучистыми глазами.
Селим с гордостью и обожанием смотрел на свою фаворитку, а назавтра изыскал возможность и повысил ей жалованье.
Когда маленький Мурад перешагнул очередной месяц со своего дня рождения, Селим решил устроить во дворце небольшой праздник. Были приглашены визири совета с жёнами и детьми. В саду поставили несколько столов, на которых девушки-служанки расставили сладости. Развлекать детей и взрослых пришли шуты, фокусники и клоуны, которых велел позвать Селим. Он с детства любил такие представления, которые периодически устраивались во дворце Топкапы.
Праздник был в разгаре, дети веселились, Селим, сидя в своём шатре, смеялся до слёз, когда клоуны выступали с репризами.
Годовалый Мурад начал хныкать, а через несколько минут и вовсе расплакался. Вскоре капризы брата подхватили сестрички. Сидя на руках у служанок, они стали проситься к маме.
- Бахар-хатун, успокой детей, - велел няне шехзаде, на минуту отвлёкшись от представления.
Усилия служанки не увенчались успехом, дети уже в полный голос стали плакать и звать маму.
- Пусть придёт Нурбану-султан, немедленно, - раздражённо сказал Селим.
- Шехзаде, простите, Нурбану-султан нигде нет, - виновато ответила няня Бахар-хатун.
- Как нет? В покоях смотрели? – Селим в бешенстве подхватился с места и, размахивая руками, направился во дворец.
- Нурбан-у-у, - громким басом звал он фаворитку, размашисто шагая по коридорам дворца.
Попадавшиеся навстречу ему слуги испуганно расступались и низко кланялись, впервые видя шехзаде в гневе.
Войдя в покои Нурбану, он стал поочередно открывать двери в спальни детей, в хамам, выглянул на террасу. Нурбану нигде не было.
Собираясь ещё несколько минут назад наказать женщину за то, что оставила детей, Селим остановился в недоумении.
- Газанфер-ага, - крикнул он смотрителю покоев, - тебе известно, где Нурбану-султан?
- Шехзаде, госпожа была с вами в саду на представлении, - озабоченно сдвинул брови Газанфер, прибежавший на зов.
- Её там нет, её нигде нет, - растерянно проговорил Селим. – Газанфер-ага, немедленно организуй поиски султанши.
- Слушаюсь, шехзаде, - ответил успевший отдышаться слуга и тут же сорвался с места собирать охранников.
К вечеру поиски ничего не дали. Селим велел продолжать их ночью. Стража с факелами прочесала все окрестности, но женщина не нашлась. Нурбану как сквозь землю провалилась. Безуспешные поиски фаворитки повергли Селима в мрачную бездну отчаяния. Он не знал, что делать и приказывал продолжать её искать.
…Нурбану поморщилась. В её ушах всё громче звучал писк являвшихся ей в кошмарном сне карликов. Потихоньку приходя в сознание, она поняла, что противный звук раздаётся наяву. С трудом открыв глаза, девушка увидела прямо перед собой мерзкую оскалившуюся звериную мордочку, показавшую два острых передних зуба. С ужасом переведя взгляд в сторону, Нурбану увидела рядом с собой стаю бегающих пищащих крыс.
Девушка хотела закричать, но из её груди вырвался звук, похожий на хриплый стон. Закрыв глаза, она вновь впала в забытьё. Однако сырость и холод быстро пробудили её сознание. Дрожа всем телом, Нурбану села и обхватила себя руками. Постучав по полу ногами, она отогнала от себя крыс и стала озираться по сторонам.
Местом, где она находилась, был небольшой дощатый сарай, сквозь щели которого едва проникал тусклый свет. На полу редкими клочьями была раскидана солома, валялись сломанные жерди. На противоположной стороне под самым потолком виднелось маленькое окошко, заколоченное досками.
“Где я? Почему я здесь? Что со мной произошло?” – лихорадочно думала Нурбану и не могла вспомнить. Закрыв глаза, она стала тереть виски и вскрикнула от боли. Касавшиеся волос руки оказались в крови. Осторожно ощупав всю голову, она ощутила вязкую жидкость и на затылке. Нервно сглотнув, девушка почувствовала сильную боль в горле. Зажмурившись, она изо всех сил пыталась вспомнить, что с ней произошло, и это постепенно удалось.
В тот день, придя в сад на представление, она выбрала лучшее место для обзора, в стороне ото всех, недалеко от маленького фонтана. Ей хорошо было видно, как дурачились клоуны, весело смеялся Селим, удивлённо раскрыл ротик маленький Мурадик…
Внезапно она услышала позади себя шорох, оглянулась и получила удар по голове подкравшимся к ней клоуном в маске. Закричать она не успела, потому что её шею сильно сдавила накинутая верёвка. Женщину повалили на землю и потащили в кусты. Больше она ничего не помнила.
Вероятно, похитители подумали, что придушили её до смерти, или нанесли смертельные раны, и бросили в этот сарай. “Похитители или убийцы?” – пришла ей в голову внезапная мысль, которая заставила вздрогнуть. “Надо срочно выбираться отсюда, возможно, они вернуться”, - подумала она и, держась за стену, встала на ноги. Шатаясь, подошла она к двери и попыталась дёргать за доски. Они были приколочены намертво.
Нурбану без сил опустилась на пол и заплакала. Выхода не было. Заливаясь слезами, она стала неистово молиться, и вдруг вспомнила свой талисман. “Ты мне поможешь, я верю”, - прошептала она, утирая мокрые от слёз щёки. Слёзы, как и всегда, принесли ей успокоение, однако, физическую боль не сняли.
Голова раскалывалась, горло давило, словно железными тисками, в ногах ощущалась сильная слабость. Нурбану прислонила голову к стене, стараясь не закрывать глаза от боязни вновь потерять сознание. В который раз, озираясь по сторонам, она пыталась найти выход. Вдруг в маленьком окошке под потолком появилась какая-то тень. Приглядевшись, Нурбану увидела, что на той стороне окна за что-то зацепился лапками белый голубь и бьёт крыльями. В один миг в уме девушки произошло озарение, и она зашептала:
- Я поняла, я поняла…
Она поняла, что спасение находится в окне, и подошла к нему. Взяв с пола обломанные доски, она подставила их к стене, чтобы подобраться к окошку. Несколько попыток ничего не дали, дощечки разваливались, и девушка падала на пол. Сжав волю в кулак, превозмогая боль, она карабкалась вновь и вновь, ломая ногти и сдирая пальцы в кровь, пытаясь зацепиться ими за тонкие щели в стене. Наконец, сделав сильный рывок, она подтянулась и упёрлась лбом в доску на окне. Та зашаталась и вывалилась наружу. С надеждой Нурбану упёрлась головой в другую доску, и та легко подалась и вывались. Протиснувшись наполовину в узкое окошко, Нурбану помолилась, свесилась как можно ниже и вывались в окно. Боль от падения была сильной, но Нурбану не почувствовала её, оказавшись на свободе. Немного полежав, девушка поднялась и, прихрамывая, быстро пошла в сторону леса и скрылась в кустах. Пробираясь сквозь заросли, она чувствовала, что теряет силы, но продолжала идти, не останавливаясь. Значительно удалившись от места своего заточения, она всё же потеряла сознание.
…Шёл второй день поисков Нурбану-султан. Джанфеда не находила себе места. Конечно, она переживала, но дело было в другом. Её не оставляла мысль, что в тот злополучный день её что-то удивило, но она не могла вспомнить, что. Глядя в окно, она обвела окрестности глазами и остановилась на маленьком фонтане. “Нурбану стоит возле него… вот кусты за ним неестественно шевелятся, я удивляюсь, и думаю, что налетела стая птиц и отворачиваюсь… Какая стая? Почему от неё так сильно заколыхались кусты, а где птицы?” – Джанфеда прервала размышления и опрометью бросилась к фонтану. Обойдя вокруг, она заметила слегка примятую траву и, пройдя по следу, ведущему в кусты, замерла от ужаса. В траве лежала туфелька султанши, а чуть поодаль – её серёжка.
Джанфеда схватила находку в руки и бросилась ко дворцу. Заметив вдалеке Газанфера-агу, она закричала:
- Газанфер-ага, сюда, сюда!
Мужчина, не раздумывая, поспешил на зов. Подбежав к женщине, он увидел протянутые ею в руке вещи Нурбану.
- Где ты их нашла, Джанфеда? – спросил он, изменившись лице.
- За фонтаном куст, там нет тропинки, только кусты, - быстро ответила калфа, и Газанфер, перепрыгнув через маленькую клумбу, скрылся в чаще леса.
Пробираясь сквозь заросли, он внимательно вглядывался, стараясь не терять еле уловимый след на примятой траве. Примерно через полчаса он очутился возле халупы, надёжно укрытой в чащобе.
Прячась в кустах, он обошёл сарай со всех сторон и заметил низкий ящик, на котором лежали остатки еды, а рядом валялись пустые бутылки из-под вина. На одной из них красовалась яркая этикетка с гербом Франции. С внезапно охватившей его догадкой, он взял бутылки и надёжно спрятал их.
Подойдя к стене с окном, он увидел под ним капли крови, которые тянулись в лес. Газанфер пошёл по следу, беспрестанно оглядываясь, и через несколько сот метров очутился в знакомом ему месте. Он опустился по отлогости в узкую лощину, по дну которой лениво тёк проток, поросший осокой и усеянный большими кочками. На одной из них лежала Нурбану. Он подскочил к девушке, проверил биение пульса на шее, осторожно вскинул её на руки и поднялся вверх, на опушку. Отдышавшись, он понёс Нурбану в сторону дворца.
- Э-э-й! Сюда! Зовите лекарей! – закричал он дежурившим у ворот стражникам.
Через несколько минут навстречу ему бежали слуги, калфы, лекари во главе с шехзаде Селимом.