Когда мы говорим о завроптеригиях, то естественно вспоминаем плезиозавров - эласмозаврах, плиозаврах и им подобным. Чуть реже - о плакодонтах и нотозаврах. А теперь, похоже, придётся выделять и новую группу - пахиплеврозавров, у которых недавно случилось пополнение.
Короче говоря, встречайте - лопинозавр (Luopingosaurus imparilis Xu et al., 2023), один из первых описанных в этом году ящеров. Обитал он в анизийском веке триасового периода, около 244 млн лет назад в уезде Лопин, провинция Юньнань. Описали его по почти полностью сохранившемуся скелету длиной 46,2 см, причём сохранился он с вентральной стороны, то есть, пузом к верху.
Родовое название, как мы можем понять, было дано в честь места находки, а вот видовое - "импарилис" - в переводе с латыни означает "необычный" или "своеобразный". Чем же он такое заслужил?
Для начала давайте вспомним, кто такие эти пахиплеврозавры. Это - группа небольших завроптеригий, обладавшая ещё вполне себе земными конечностями, а не плавниками, как их более поздние собратья. Они были некрупными хищниками, обитавшими по берегам океана Тетис в раннем и среднем триасе. Они крайне важны для понимания эволюции завроптеригий, ведь являются одной из стволовых групп, появившихся после пермского вымирания.
Ну а лопинозавр - крайне любопытный пахиплеврозаврид. У него крайне длинная предглазничная часть черепа, около 55% от всей длины, при этом на глазницы приходится до 25% длины черепа, на дентарную кость приходится 71,9% от всей длины нижней челюсти. При этом сам череп имеет длину около 4,27 см. Также крайне необычным выглядит и гиперфалангия - у третьего и четвёртого пальца передней конечности было 5 фаланг, у четвёртого пальца задней конечности - 6 фаланг. Ни у одного ранее известного представителя данной группы она ранее не наблюдалась.
Что куда интереснее, лопинозавр заставил пересмотреть всё древо пахиплеврозавров. Обычно их считают представителями нотозавров - группы примитивных завроптеригий, что обитали в триасе. Они напоминали чем-то плезиозавров, чем-то - мезозавров, а по образу жизни вообще походили на тюленей. И хотя внешне и по занимаемой нише пахиплеврозавры и нотозавры крайне схожи, новый анализ выносит первых на более примитивные позиции - в качестве сестринского таксона эузавроптеригий, т.е. плезиозавров и нотозавров.
Также учёные выявили любопытную вещь - европейские пахиплеврозавриды, вероятно, парафилитичны, т.е. быть неполной кладой, включающей только некоторых представителей семейства. Лопинозавра же определили как сестринских таксон недавно описанного ящера - хонхезавра (Honghesaurus longicaudalis Xu et al., 2022), а швейцарский просантозавр (Prosantosaurus scheffoldi Klein et al., 2022) оказался куда ближе к китайским, чем к европейским видам.
Лопинозавр - это самый древний представитель пахиплеврозаврид с удлинённой мордой. Дело в том, что примитивные представители данного семейства и родственные им кейхозавриды имеют короткую морду, что говорит о разных экологических нишах и стратегиях охоты. Вероятно, удлинение морды было нужно для обеспечения куда более сильного захвата добычи, ведь вместе с мордой удлинялся и зубной ряд. Такие адаптации свидетельствуют о том, что лопинозавр охотился на быструю добычу, вроде рыб и белемноидей.
В охоте на быструю добычу играли свою роль и подъязычные кости, которые хорошо сохранились у голотипа. Быстрое вдавливание и втягивание подъязычного аппарата увеличивало втягивающую силу при резком открытии челюстей. Правда, как показали исследования этих костей, они играли не самую важную роль в питании лопинозавра и вообще по мере эволюции группы уменьшались.