В 1886 году в семье простого латышского крестьянина родился сын - Петерс Яков Христофорович, ставший впоследствии одним из величайших революционеров и безжалостным борцом с врагами Советской власти. Мальчику с малых лет пришлось начать работать, чтобы помочь семье. В возрасте 18 лет он переехал в Либаву, где вскоре стал членом Социал-демократической рабочей партии Латвии. Юноша был очень энергичным и инициативным, проводил активную революционную агитацию среди бедняков и крестьян.
Неуемная энергия едва не привела его к тюремному заключению: в 1907 году его арестовали по подозрению в у̅бийстве, но через год он был оправдан. Молодой человек сразу же уехал в Гамбург, а оттуда – в Англию. Парню, не знавшему английский язык, приходилось очень трудно, однако он получил поддержку деятеля левого движения Федора Ромштейна, который помогал всем эмигрировавшим из России революционерам.
В декабре 1910 года Якова арестовали по обвинению в ограблении ювелирного магазина, в ходе которого был у̅бит полицейский. Его также считали главой анархистской организации, члены которой оказались героями громкого дела, получившего название «Осада Сидней-стрит». Однако полиции не удалось доказать, что Петерс был руководителем этой преступной группировки и участвовал в ограблении, поэтому его вскоре выпустили.
Молодой человек остается в Англии и заводит роман с художницей Клэр Шеридан, которая приходилась родственницей У. Черчиллю. Однако интерес к ней быстро пропадает, когда на одной из вечеринок Яков встречает Мэй Фридман, дочь крупного британского банкира. Петерс женится, с помощью влиятельного тестя получает хорошую должность, на время становится примерным семьянином, а в 1914 году у пары рождается дочь.
Когда в России случилась Февральская революция, Яков уехал на родину. В Риге он начинает активную революционную деятельность, проводит агитацию среди солдат на фронте. Но основные события жизни Петерса начинаются после Октябрьской революции: его выбирают делегатом на II Всероссийский съезд Советов, в столице он становится членом Петроградского военно-революционного комитета, в начале 1918 году его назначают секретарем ВЧК. Здесь Петерс с энтузиазмом принимается за работу. Одновременно он начинает активно приглашать из Латвии своих соратников с огромным опытом подпольной работы.
Именно эти латышские революционеры помогли Петерсу раскрыть знаменитое «Дело Локкарта», когда ряд дипломатических работников из европейских стран, среди которых был шпион Сидни Рейли, запланировали в СССР госпереворот. Однако заговор провалился благодаря подставным участникам из латышских революционеров.
Петерс руководил подавлением левоэсерского мятежа, который начался после того, как в Москве был у̅бит посол Германии фон Мирбах. Феликс Дзержинский за это дело был отстранен от должности руководителя ВЧК, так как получалось, что у̅бийство произошло с его одобрения - его подпись стояла на пропусках в посольство. Место своего начальника занимает Яков Петерс, который сразу же проводит чистку: произошло увольнение всех неугодных сотрудников ВЧК, а именно левых эсеров, их заменили коммунистами. Однако через несколько месяцев Дзержинского восстанавливают, а Петерс снова становится его замом.
Считается, что Феликс Дзержинский побаивался своего заместителя. Возможно дело было в том, что они принадлежали к разным ветвям большевистского движения, хотя оба, без сомнения, служили одной идее. Современные исследователи полагают, что Петерс был в свое время завербован английской разведкой. Возможно именно поэтому ему удалось не только избежать британской тюрьмы, но и войти в высшие слои английского общества. Он был выдвиженцем Свердлова, который стремился занять место на самом верху. У Дзержинского могли появиться подозрения в связи с делом Мирбаха, так как после получения сигнала о том, что готовится покушение на посла, Феликс поручил своему заместителю произвести проверку. Петерс успокоил его, сказав, что ничего не выявлено.
Сейчас выяснилось, что покушение организовал Троцкий, тесно связанный с английской разведкой. А «режиссером» так называемого мятежа левых эсеров, которые об этом мятеже и не подозревали, стал Яков Свердлов, который таким образом устранил из органов власти конкурирующую партию. Заодно подставили Дзержинского, в результате чего тот был отстранен от должности.
Но главной задачей Свердлова была организация в стране переворота с устранением Ленина. Для этого также был выбран момент, когда Дзержинский выехал в Петроград расследовать у̅бийство. 27 августа 1919 года произошло покушение на вождя, Петерс и Свердлов быстро назначили виновной Фанни Каплан, которая была сразу же ра̅сстреляна.
Дзержинский не был с этим согласен, у него уже была достоверная информация о действовавшей в стране обширной сети западных разведок. В обоих столицах начались аресты в посольствах. Чтобы умный и опытный Дзержинский не выяснил истину, его под благовидным предлогом отправили в Швейцарию якобы для встречи с сыном и женой.
Дзержинскому пришлось уехать, хотя такая поездка в момент, когда в стране особенно тяжелая обстановка, вызывает много вопросов. Пользуясь его отсутствием, Петерс быстро провел расследования и поставил к стенке обвиняемых без суда. Однако Дзержинскому удалось после возвращения добиться постепенного ослабления позиций Сведлова и Петерса. А полноценные чистки рядов ВЧК были проведены уже позднее, в 1923-34 гг.
В начале 1919 году Якова назначают руководителем внутренней обороны Петрограда, затем – комендантом укрепрайона. Однако в августе его переводят в Киев, где он возглавляет укрепрайон и гарнизон. К городу приближались войска Деникина и Петлюры, положение было напряженным. Петерс проводит большую чистку «внутренних врагов», в ходе которой без суда и следствия были ра̅сстреляны тысячи людей.
Удержать Киев не удается, поэтому Петерса в качестве представителя ВЧК направляют сначала в Тулу, потом – на Северный Кавказ. Позже его посылают в Среднюю Азию, где он возглавит Ташкентскую ЧК и станет членом бюро ЦК РКП (б). Здесь он успешно проведёт операции по уничтожению отрядов Дутова, Анненкова, Энвера-Паши.
В 1922 году чекист снова оказывается в Москве, где возглавляет Восточный отдел ГПУ, курирует работу отделений на Кавказе, в Крыму, Бухарской и Хивинской союзных республиках, некоторых других регионов. Он проводит чистку в Академии наук, которая продлилась около года. Его роль к началу 30-х годов постепенно ослабевает.
В этот период Яков Христофорович женится во второй раз на русской женщине Антонине Захаровне. Кстати, первая супруга Петерса вместе с дочерью по его приглашению приезжала в Советскую Россию в1928 году, где и узнала о его втором браке. Дочь Петерса Мэйси не уехала обратно в Англию, она стала сотрудницей посольства Британии в Москве.
В ноябре 1937 года Петерс был арестован по обвинению в контрреволюционной деятельности. Его поставили к стенке весной 1938 года. В марте 1956 года Петерс был реабилитирован. Существует версия, что пламенный революционер Яков Петерс не был расстрелян. По слухам, один из сотрудников посольства в начале 40-х годов шепнул его дочери на ухо: «Ваш отец не расстрелян. Он жив и работает в другом месте».
