1884 год, Петербург. Зал для игры в карты. Мужчины играют преферанс. Один из игроков объявил мизер. Мизер — это заявка, когда игрок обязуется не взять ни одной взятки. Заявка рискованная, но и весьма выигрышная. Игроки вскрыли карты. Судили и так, и этак. Мизер признали неубиенным.
– Прошу прощения, но этот мизер всё-таки бьётся, - из толпы зрителей к столу шагнула дама в строгом костюме. - Если уважаемые господа не возражают, я покажу решение.
Мизернувший игрок с улыбкой произнес:
– Что ж, сударыня, извольте-с!
– На заход в бубновую масть надо отдать две пики, а дальше смотреть, какие карты будет сносить играющий. Если понесёт черву – следует отдать трефу, и наоборот. Понимаете? Вы, господа, если бы подумали хорошенько, в итоге вручили бы игроку три взятки… Моё почтение! – и вышла из зала.
Игроки за столом сидели, понурив головы. Мизеривший игрок заявил:
- Переигрывать не положено, вы признали мизер небитым!
– Интересно, кто эта дама? – спросил один из игроков.
Владелец казино пояснил:
– Это, господа, Софья Васильевна Ковалевская, доктор философии, профессор математики Стокгольмского университета…
Отец Софьи генерал-лейтенант Василий Васильевич Корвин-Круковский после выхода в отставку перевез семью в усадьбу в Полибино Витебской губернии. Старшая сестра Софьи Анна была писательницей. Две ее повести опубликовал в своем журнале Федор Достоевский, после чего стал бывать в их доме. Однажды Софья приоткрыла дверь в комнату, где находились сестра и писатель, и услышала, как Достоевский объясняется Анне в любви. Когда Достоевский убыл, Софья спросила сестру:
- Пойдешь за него замуж?
- Нет. Писатель он хороший, а в мужья не годится.
- А я бы вышла за него.
- Ты молоденькая, и в жизни ничего не понимаешь. Достоевский за свои фантазии уже на каторге побывал...
У Софьи был домашний учитель из обедневших дворян Иосиф Малевич. Он преподавал ей русскую словесность, литературу, географию, историю и математику. Обнаружил у нее литературные способности и надеялся, что она займет достойное место в литературе. А ее больше влекла математика. Дед Софьи по материнской линии, Федор Шуберт, был известным математиком, а прадед – астрономом и геодезистом. Софья позже говорила о себе так: «Я получила в наследство страсть к науке от предка, венгерского короля Матвея Корвина; любовь к математике, музыке, поэзии – от деда по матери, астронома Шуберта; от прабабки-цыганки – любовь к бродяжничеству и неумение подчиняться обычаям; все остальное – от России». Софья хотела получить высшее образование, но в то время девушек в российские университеты не принимали. На математические способности Софьи обратил внимание семейный друг профессор физики Тыртов. Он предложил отцу продолжить образование дочерей за границей. Отец же планировал выдать удачно дочек замуж, чтобы они не маялись «ученой дурью»... Анна сказала Софье:
- У меня жених есть. И тебе найду приличного человека, чтобы заключил с тобой фиктивный брак. И обе поедем за границу…
Помочь Софье согласился молодой ученый Владимир Ковалевский. Отец дал согласие на брак, и в 18 лет она стала Ковалевской.
Но брак недолго был фиктивным. Молодые, горячие, они потянулись друг к дружке, и за границу выехали настоящими супругами. Вскоре она уже слушала лекции по математике в Гейдельбергском университете. В Германии ее учителем и наставником стал известный математик Карл Вейерштрасс. В 24 года Софья защитила докторскую диссертацию по математике и получила степень доктора философии. Работы в Германии по специальности не было, и Ковалевские вернулись в Россию. Но и в родной стране места преподавателя в вузе для нее не нашлось. Отец Софьи оставил ей в наследство 50 тысяч рублей. В 28 лет Софья родила дочь и полностью посвятила себя заботам о ней. Владимир Ковалевский оставил свои занятия палеонтологией и занялся коммерцией. Не его это было занятие, и он прогорел, истратив все наследство жены. Такого фиаско он не вынес и покончил с собой.
Софья вместе с 5-летней дочерью вновь уехала из России. Ей удалось получить должность преподавателя в Стокгольмском университете. Через полгода ее повысили до ассистента профессора. А спустя несколько лет она сама стала ординарным профессором. Основные научные труды Ковалевской относятся к математическому анализу, механике и астрономии. В 1888 году ученая комиссия Парижской академии наук подводила итоги конкурса на соискание борденовской премии в 3000 франков за лучшую работу о движении тяжелого твердого тела вокруг неподвижной точки. В двух предыдущих конкурсах не оказалось новых решений, и премия никому не вручалась. На третий конкурс было представлено 15 работ. Комиссия признала, что лишь одна работа под девизом «Говори, что знаешь; делай, что обязан» содержит «открытие нового случая»; «что способ автора решить задачу с применением «тета-функции с двумя самостоятельными переменными позволяет дать полное решение в самой точной и наиболее изящной форме». Комиссия предложила присудить автору премию, увеличив ее с трех до пяти тысяч франков. Когда вскрыли конверт с девизом, оказалось, что автор работы женщина - Софья Ковалевская. Ее научные труды были отмечены также премией Шведской академии наук, после чего ее талант признали и на родине: Ковалевскую избрали членом-корреспондентом на физико-математическом отделении Российской академии наук.
В 1891 г. Софья заболела воспалением легких. Скончалась она в возрасте 41 года. Ее дочь окончила медицинский институт, перевела со шведского языка на русский работы матери. Талантлива Ковалевская была и в литературе. Её перу в соавторстве с шведской романисткой Леффлер принадлежит драма «Борьба за счастье». В мемуарах «Воспоминания детства» она дает любопытные и точные характеристики таким знаменитостям, как Достоевский и Тургенев. Опубликован также ее незаконченный роман «Нигилистка».
Похоронена Софья Ковалевская в Стокгольме.