Боголюбова сравнивали с Айвазовским. Если полотна всенародно любимого русского мариниста поражают внешними эффектами и поэтической красотой, то Боголюбов становится непревзойденным мастером изображения деталей кораблей и фортификаций, баллистических траекторий летящих ядер и диспозиций противников в исторических морских боях.
Верность реализму сближает Боголюбова с художниками-передвижниками. И хотя их идейного пафоса он не разделяет, все же участвует во всех передвижных выставках, начиная с самой первой, 1871-го года. Боголюбов становится одним из самых влиятельных членов правления Товарищества и использует свой авторитет и связи в высших кругах для продвижения общего дела. Ведь он нередко общается с самим императором, представляя ему свои картины, а позже даже будет приглашен давать уроки живописи наследнику престола.
Продолжая передвижнические идеи популяризации искусства, Боголюбов создает собственный уникальный проект. Он решает открыть народный музей, для которого собирает целую коллекцию произведений живописи и прикладного искусства.
Музей в Саратове - первый общедоступный провинциальный музей в России. Восемь лет понадобится Боголюбову, чтобы преодолеть бюрократические преграды и осуществить этот проект. Особенно трудно "пробить" на высочайшем уровне его название – Радищевский, в честь деда художника. При дворе возмущаются: "На каком основании в Саратове музей назван именем революционера?" Наконец, 29 июня 1885 года радищевский музей открывает двери для публики.
