Многие читатели часто путают понятия «фабулы» и «сюжета», полагая, что это одно и то же. Для понимания структуры художественного произведения нужно четко разделять эти термины. Фабула – это хронологическая последовательность событий, которые происходят с героем. Сюжет – расположение эпизодов по усмотрению автора. Многие авторы классических произведений идут традиционным путём и выстраивают факты от начала до конца – от экспозиции через развитие действия и кульминации до развязки. По такому принципу построены романы «Преступление и наказание», «Война и мир», «Тихий Дон» и другие.
Но часто писатели нарочно путают хронологию событий, чтобы раскрыть персонажа с разных и необычных сторон. По такому принципу построен роман «Герой нашего времени». Сначала читатель узнает о Печорине со слов Максима Максимыча, потом видит его глазами рассказчика и, наконец, узнает историю его жизни из дневника. Лермонтов нарочно нарушил хронологическую последовательность событий, чтобы читатель по ходу повествования менял свое мнение о герое.
Гоголь специально поместил биографию Чичикова в конец романа «Мертвые души». На протяжении всего повествования читатель от души смеется над нелепостями жизни провинциальных помещиков, но увидев в финале истинное лицо героя, ужасается. Толстой использовал прием рассказа в рассказе в своем известном произведении «После бала». Писатель нарушил фабулу, чтобы усилить шок от контраста светского праздника и ужасного наказания, которому подвергли несчастного солдата по его окончании.
Фабула и сюжет во многом определяют содержание произведения. Одни художественные истории отличаются динамичностью и насыщенностью событий; другие, напротив, посвящены чувствам, переживаниям и отношениям героев. В первых произведениях доминирует фабула, во вторых – сюжет. В первых произведениях много экшена, во вторых – много авторских пассажей. Большинство читателей предпочитает в книгах динамичное действие – бесфабульному повествованию. Впрочем, это не значит, что эмоциональные и сентиментальные истории без сюжетного костяка не имеют права на существование. Просто такие произведения рассчитаны на любителя или на зрелого и умудренного опытом читателя. Кстати, фабулу нужно отличать от синопсиса – краткого пересказа не столько основных событий, сколько завлекающей идеи и конфликта, способных заинтересовать читателя.