Они вышли на станции "Вольная" - поселок за десять лет превратился в небольшой туристический городок с гостиницами, лыжными трассами и кафетериями.
Здесь они наняли пару снегоходов, которые доставили их к сторожке - дальше они ехать не рисковали - отсюда до Тайговска оставалось километров пятнадцать, и Владимир с Кристиной надеялись одолеть их на следующий день - а пока вошли внутрь сторожки - Владимир под удивленными взглядами мальчишек растопил печь, показал, как доставать воду из колодца.
Потом они поужинали при тусклом свете свечей и дети мгновенно уснули - тут же, на широких скамьях, на которых сидели - даже Андрей, который последнее время спал плохо. Владимир укрыл их куртками, подкинул в печь дров.
-Мы здесь познакомились, - напомнила Кристина, улыбнувшись.
Владимир кивнул:
-Помнится, было теплее.
-Думаешь, это была нормальная идея потащиться в эту глушь с детьми?
-Не хуже, чем любая другая наша идея, - засмеялся Владимир, - и посмотри на Андрея - наконец он просто взял и уснул...
-Как он?
-Приходит в себя. Уже спрашивал, будет ли ему в следующий раз так же страшно.
-Мне точно будет, - вздохнула Кристина, - я думала, что я с ума сойду, пока вас ждала.
-Я сам за него боюсь. Как вспомню, куда я свою голову совал и просто чудом выбирался... жутко становится.
-И ты думаешь ничего нельзя с этим сделать?
Владимир перевел дух:
-Надеяться на лучшее.
Поскольку спальных мест больше не осталось - они постелили себе на полу. Владимир запер дверь, лег и отключился так же быстро, как и дети.
Андрей проснулся от того, что кто-то возился у двери - он встал, накинул куртку, которой был накрыт, вышел в холодные сенцы - там обнаружился Данька, который, собственно, и пытался открыть дверь.
-Отец сказал не выходить, - напомнил Андрей.
-А мне нужно, - возразил Данька.
Андрей скорчил гримасу и кивнул на ведро, которое отец специально оставил в сенцах, если вдруг кому-то станет нужно.
Данька сморщил нос:
-Фу! Помоги лучше - он снова попытался отпереть ключом громоздкий замок, но у него не выходило.
-Дай я... - у Андрея это вышло в две секунды.
Они вышли на улицу - в лесу, засыпанном снегом висели странные голубовато-серые сумерки - мороз тут же схватил за неприкрытые шапкой уши и шею, дыхание перехватило в прямом смысле - ноздри слипались и невозможно было вдохнуть - прикрыв ладонью нос, Данька сбежал с крыльца - снег оглушительно заскрипел под ногами - следом за ним, он слышал, бежал Андрей.
Целью их небольшого путешествие было крохотное, засыпанное снегом строеньице недалеко от сторожки - он добежали до него в считанные секунды - вот только дверь открыть не вышло - ее завалило снегом - попыхтев над этой бесполезной задачей с четверть часа и отморозив пальцы до такой степени, что они стали терять чувствительность - ребята собрались было домой, когда за их спинами тихонько скрипнул снег.
Данька решил было сначала, что это отец, но для шагов взрослого человека снег скрипел уж очень тихо.
-Скрип-скрип-сприп-скрип - снова пропел снег - Данька взглянул на Андрея и понял, что у того в голове те же мысли - обернулись они одновременно - в каких-нибудь десяти метрах стоял тигр - боком, с любопытством склонив голову и рассматривая незваных гостей с тем выражением, с которым домашние кошки обычно рассматривают пауков или мух - подцепить когтем, играя, или нет...
Мальчишки застыли на месте, а тигр смотрел на них, даже не мигая - пока не раздался выстрел - это отец вышел на крыльцо и выстрелил из ружья в воздух. Тигр с недоумением обернулся, коротко рыкнул и, недовольно дернув спиной, очень медленно, словно нехотя, развернулся и неспеша ушел. Данька собрался было бежать к сторожке, но отец, крикнул, чтобы они стояли на месте - он подошел сам - к удивлению парней, смеясь.
-Познакомились? - весело спросил он.
-Я думал, он нас сожрет, - признался Данька и закусил губу, почувствовав, как защипали глаза от приближающихся слез.
-Если бы он вас собирался есть, вы бы его не успели рассмотреть, - возразил отец.
-То есть нормально было все? - спросил Андрей.
-Еще бы. Он собирался с вами поиграть и даже если бы откусил вам головы, то чисто случайно. - Отец перевел дух, и Данька понял, что он все-таки за них испугался. - В последний раз вы из-за подобной выходки в карцере проторчали две недели, вроде как почти на два года хватило.
-На год, - поправил Андрей.
-Тоже неплохо. Но карцера здесь не найти... может ремня? Будете знать, что даже если вас никто не сожрет, то все равно влетит... Ладно, в сенцах есть лопаты - откопайте туалет, раз уж вам так туда надо.
-А если он вернется? - спросил Данька.
-Пока не вернется, - возразил Владимир, - давайте поживее - работа лучшее лекарство от страха.
Они откопали туалет, и дровяной сарай, и наносили дров внутрь, а вечером в сторожку пришел Пантелей Михайлович - Кристина повисла у него на шее, мальчишки вслед за отцом важно пожали ему руку, Оксана позволила чмокнуть себя в макушку.
-Выросли, - покачал головой Пантелей Михайлович, кивнув Владимиру на ребят.
-Да, - согласился тот, - слишком. Расскажите деду, кого утром видели.
Парни не слишком охотно, но поделились своим утренним приключением.
-Ладно, - усмехнулся Пантелей Михайлович, - это здешний хозяин с вами поздороваться зашел.