Утром следующего дня Надя, как и обещала, уехала в район, Витя и Зина ушли на работу. Александра с удовольствием нянчилась с племянницей, как можно чаще называя её Вероникой, чтобы малышка привыкала к своему имени. День пролетел незаметно. Последний рейсовый автобус уехал полчаса назад.
- Скоро мама придёт, - успокаивала Саша начавшую капризничать девочку.
На крыльце послышались шаги.
- Вот и мама! - обрадовалась Саша и, подхватив на руки племянницу, направилась к выходу.
Дверь открылась, и вошла Зинаида. Увидев разочарованное лицо дочери с малышкой на руках, она спросила:
- А где эта беспутная? Всё ещё не вернулась?
Александра помотала головой.
- Так я и знала! - воскликнула мать. - Она только ждала подходящего момента, чтобы сбежать, бросив ребёнка на нас.
- Может, что-нибудь случилось? - не веря в предположение матери, сказала Саша.
- Случилось! Потеря совести у неё случилась! - ругалась Зинаида. - Ну, я ей покажу! Если до завтра не объявится, я напишу на неё в Органы опеки! Пусть они разбираются с нерадивой мамашкой!
- Ты не посмеешь! - вступилась Александра за племянницу. - Вероника не сирота, чтобы воспитываться в детдоме!
- Интересно! А кто её будет воспитывать? - возмутилась мать. - Ты что ли? Ты через две недели укатишь в город, а с ней кто будет сидеть? Мы с отцом работаем.
- Давай не будем гнать лошадей! - предложила Саша. - Может, мы зря подняли панику?
Максим приехал, когда Александра гуляла с малышкой на улице. Заглянув в конверт, он сказал:
- Хорошенькая! - и, окинув взглядом подругу с ребёнком на руках, добавил. - А тебе идёт быть мамой!
Комплимент молодого человека смутил девушку. Чтобы не развивать тему, она сказала:
- Хоть я и не мама, но сегодня придётся её заменить.
- А где сестра? - поинтересовался он.
- В райцентре задержалась. Так что прогулка отменяется.
- Ясно, - без особого сожаления ответил Максим. - Тогда давай увидимся завтра.
Быстро попрощавшись с Сашей, молодой человек сел в машину и уехал. В этот вечер Надя так и не вернулась домой. Не появилась она и на следующий день. Заботы о малышке полностью легли на плечи тёти. Зинаида не торопилась помогать младшей дочери. Лишь изредка, взяв на руки внучку, она ворчала и ругала её бессовестную мать. Лишь на третий день, когда Александра собралась идти в милицию, чтобы заявить о пропаже сестры, Надя появилась на пороге дома. Её вид оставлял желать лучшего. Опухшее лицо и запах перегара говорили за неё. На все вопросы сестры и ругань матери она только отмахивалась. Мельком взглянув на ребёнка, Надя прошла в комнату и тут же, упав на кровать, уснула.
Уезжала Александра в город с тяжёлым сердцем. Несмотря на то, что Надежда вернулась, она не особо активно проявляла внимание к дочери. Женщина не переставала обвинять малышку в том, что она лишила её свободы и шанса удачно выйти замуж и вырваться из нищеты. Однако учёба отвлекла Александру от тягостных мыслей. Максим тоже не давал скучать, то и дело приглашая девушку на свидания. Они вместе часто гуляли, посещали кинотеатр, ходили в цирк и в музей. Саше было хорошо в обществе Максима, но она по-прежнему не испытывала к нему ничего, кроме дружеской симпатии, хотя и отвечала на его поцелуи.
Шли месяцы. Весна сменила зиму и уже готовилась передать свои права лету. На улице всё цвело и благоухало. Приближалась горячая пора сдачи экзаменов. За это время Саша всего пару раз ездила домой. Из всех живущих там она скучала только по Веронике. Но каждый раз наблюдая равнодушие Нади по отношению к дочери и недовольство бабушки сложившейся ситуацией, она не испытывала особого желания навещать родственников.
- Ты сегодня не поедешь домой? - поинтересовался Максим перед очередными выходными.
- Нет. Хочу подготовиться к экзамену. Дома это сделать не получится.
- Тогда до понедельника! - поцеловав свою девушку на прощание, сказал он.
После выходных Максим вернулся сам не свой. Он постоянно о чём-то думал, но не решался сказать. Саша не приставала с расспросами. У неё хватало своих проблем, чтобы вникать ещё и в чужие.
Однажды после прогулки, стоя возле общежития, Максим спросил:
- Ты пойдёшь за меня замуж?
От неожиданности Александра на мгновение потеряла дар речи. Она смотрела в глаза молодого человека и пыталась понять причину такого внезапного предложения. О любви говорить по-прежнему не приходилось. Они встречались, словно по привычке. Саша даже не думала о свадьбе в ближайшем будущем, тем более с Максимом. В его глазах, ей показалось, она увидела какое-то отчаяние. Не понимая, как реагировать на услышанное, Саша спросила первое, что ей пришло в голову:
- Когда?
- Летом. В августе.
- К чему такая спешка?
- Нам же хорошо вместе? - попытался убедить её Максим.
- По-твоему, этого достаточно?
- Может, и не достаточно, но всё остальное придёт в процессе.
- В процессе чего? - не поняла Саша.
- Будем жить вместе, ещё ближе узнаем друг друга, - начал перечислять преимущества брака Максим.
- Ты чего-то не договариваешь! - догадалась девушка.
Молодой человек немного помолчал, взвешивая мысленно все за и против и, наконец, заговорил:
- Родители решили подарить мне квартиру в городе, - признался он. - Но только когда я женюсь. Лучшей кандидатурой на роль невестки отец считает тебя. Он не хочет, чтобы я возвращался после учёбы в село. В городе больше перспектив для жизни и развития.
- А ты? Как ты считаешь? - поинтересовалась Саша. - Или ты привык беспрекословно слушаться родителей?
- Я согласен с отцом. Неужели тебе не хочется жить самостоятельной взрослой жизнью? - с горящими глазами спросил Максим.
Александра пожала плечами.