26 декабря 1825 года произошло восстание декабристов на Сенатской площади в Петербурге.
Отечественная война 1812 года и последовавшие за ней заграничные походы армии произвели сильное впечатление на русских военных. С одной стороны, этот период в России ознаменовался большим патриотическим подъемом. Но, в то же время, множество молодых людей впервые своими глазами увидели, как живут люди в Европе. Многих этот опыт совершенно опьянил и одновременно заставил задуматься: почему в России – не так? Почему в России до сих пор в бесправном положении находятся крепостные крестьяне?
После возвращения армии в страну возникают тайные общества, где офицеры и гражданские аристократы обсуждают эти вопросы. Общества не имели четкой структуры и списочного состава, одни сменяли другие. Но к 1825 году сформировались две группы заговорщиков: Северное общество (в Петербурге) и Южное общество (на Украине). Их участники ставили перед собой цели ликвидация крепостного права и установление республиканской формы правления. В частных вопросах, например, чем и как заменить трудовую повинность крестьян, сохранять ли царскую семью в России или выслать в какую-нибудь дальнюю страну – единства не было. Как и не было согласованного и единого плана действий.
1 декабря 1826 года в Таганроге внезапно умер Александр I. Законных наследников у императора не было – все дети родились в морганатических браках. Согласно указу Павла I о престолонаследии, императором должен был стать брат Александра – Константин, который, однако, еще в 1823 году отказался от престола.
Не зная об отречении Константина, высшие чиновники и армия присягнули ему. На 14 декабря (26 по новому стилю) была назначена переприсяга членами сената Николаю. Руководители Северного общества решили, что смена императора и некоторая неопределенность с престолонаследием создали благоприятный момент для выступления. Заговорщики хотели принудить Сенат принять их новый программный документ – «Манифест к русскому народу», а вместо присяги императору провозгласить переход к конституционному строю. Требования «Манифеста»: уничтожение самодержавия, отмена крепостного права, введение демократических свобод, уничтожение рекрутчины, телесных наказаний, системы военных поселений и пр.
Декабристы вывели на Сенатскую площадь солдат Московского лейб-гвардии полка, Гренадерского полка и матросов Гвардейского морского экипажа, всего около 3 тысяч человек. Однако Николай знал о готовящемся выступлении. Сенат присягнул ему рано утром. Николай стянул к центру столицы верные ему части. Артиллерийская картечь рассеяла ряды восставших, которые в беспорядочном бегстве пытались спастись на льду Невы. Бунт декабристов был подавлен к вечеру 26 декабря. Пятеро участников тайных обществ (Рылеев, Пестель, Каховский, Бестужев-Рюмин и Муравьев-Апостол) были повешены, 121 осуждены на каторжные работы, на поселение в Сибирь, разжалованы в солдаты и переведены на Кавказ в действующую армию. Никто из наказанных декабристов при жизни императора Николая I домой не возвратился.
Вслед за декабристами в Сибирь отправились их жены. Самая юная из них – 20-летняя красавица Мария Волконская, супруга князя Сергея Волконского, дочь генерала Раевского, героя Отечественной войны 1812 года, воспетая Пушкиным в стихотворениях «Таврида» и «Буря». Некоторое время она жила с мужем в тюрьме, потом на поселении, затем семья переехала в Иркутск. Из ссылки они вернулись лишь в год коронования Александра II – 1856-й, а в 1863 году Мария умерла.
Сергей Волконский пережил ее на два года, завещав похоронить себя «в ногах у жены».