Убрать двор и пространство перед воротами у Ларисы получилось, но нужно было прочистить подъезд к деревне. Пригодился телефон местного тракториста, который дал Юрий. В этот раз Ларе повезло услышать его голос. Выслушав суть проблемы, парень согласился за небольшую сумму почистить дорогу, а в конце разговора посоветовал:
- Вы бы доехали до сельской управы, да поговорили с главой. Ваши дома тоже относятся к деревне, но на эту часть дороги мне солярки не дают. Расскажите о себе, напомните про ваши права и его обязанности...
- Я так и сделаю, но для этого мне нужно выехать отсюда каким-то образом. Так что в этот раз почисти за мой счёт, а в следующий, я надеюсь, о нас позаботится местная администрация.
У Ларисы всё получилось. Личное знакомство с главой управы сулило некоторые "плюшки". Самой вкусной из которых была - по мере необходимости выравнивание их грунтовой дороги. В этот момент Лара поверила в то, что она сильная женщина и что всё сможет сделать сама...
***
Когда снежное нашествие отступило, погода решила продолжить испытание Ларисы на прочность. Ударили настоящие трескучие морозы. Раннее утро постепенно заливалось морозным солнцем. Лишь серая дымка нависала над крышей дома и над лесом. Солнце просачивалось холодными лучами через заиндевелые ветви деревьев, а сквозь дымку проглядывал ярко-голубой небосвод. Покой и благодать заполнили окрестность. На улице стояла звенящая тишина, которая периодически нарушалась поскрипыванием снега под валенками. Когда Лариса выбегала за дровами, нос и щеки сразу начинали леденеть, а при вдохе ртом горло обжигало так, что слёзы самопроизвольно выкатывались из глаз и примерзали к щекам.
Трескучие сибирские морозы держались уже вторую неделю, усиливаясь по ночам и лишь самую малость ослабевая с появлением солнца. Ни одна птица не вылетела с утра на поиски корма. Голод был страшен, но холод был много страшнее голода. В доме Лариса постоянно мёрзла, поэтому печку приходилось топить чаще. С усилением морозов проблемы посыпались, как из рога изобилия. Перемёрз водопровод. Теперь помимо дров, на улицу приходилось выходить ещё и за водой. Во дворе трескучий мороз, а окна в избе покрыты густым инеем. Напряжение в сети упало. В связи с этим лампочки светили тускло и пульсирующе. Электрочайник, вообще, не мог нагреться, поэтому Лара перестала его включать. Холодильник натужно тарахтел как трактор. Электрик посоветовал купить пару стабилизаторов, чтобы не угробить существующие электроприборы.
Лариса решила предпринять попытку выехать в город за стабилизаторами, но неожиданно на неё свалилась ещё одна проблема. Машина категорически отказывалась заводиться. На помощь приехали Юрий с Ольгой.
- Я узнал у мужиков, что к водопроводу, чтобы он не перемерзал, нужно примотать согревающий кабель. Тогда холода ему будут ни по чём, а вот что делать с машиной, ума не приложу. Я её и прикуривал, и таскал на верёвке... Наверное японские машины не рассчитаны на такие холода. Придётся ждать пока потеплеет. Продукты мы тебе привезли, стабилизаторы я подключил. Держись! - сказал Юра на прощанье.
- Если что, то звони. - добавила Лёля.
Хозяйка опять осталась одна. Хотя не одна, а со своими питомцами. На время холодов, Лара пустила Царя в сенки. Не царское это всё-таки дело ему, как собаке, замерзать в будке. Место в сенках он себе выбрал у старого сундука, который хранил в себе вещи старой хозяйки. Мороз "пригвоздил" Ларису к дому. Приятное потрескивание дров в печи наводило на размышления.
Когда Лариса наблюдала, как Юрка искренне заботится о Лёльке, у неё возникала зависть. Нет, не злая и чёрная зависть, она искренне радовалась, что подруга надёжно защищена… Ольга крепко зависела от мужа, а ей - Ларисе всегда приходилось самой решать большинство проблем. Она могла всё: купить машину, новое платье, оплатить отдых... Первый муж не дал ей возможности почувствовать себя слабой, да и просто любимой женщиной. При нём она не стала матерью, но близко познакомилась с предательством и изменой. После этого брака Лара никого не подпускала к себе близко, чтобы больше никто не смог больно ранить. Не нашлось тогда человека, который смог бы отогреть её и сделать чуточку счастливее. Не нашлось такого мужчины, который смог бы залечить израненную душу. После смерти ребёнка, боясь снова пережить тот ужас, она решила, что дети ей не нужны... А теперь, когда ей уже далеко за сорок, каждый раз наблюдая за чужими детьми, она глотала комок боли. Эта боль была упрёком за былую нерешительность и страх. Долгие годы Лариса жила с ощущением, что ей никто не нужен, но и она никому не нужна.
Спустя годы, устав от одиночества, попытка с Александром поверить в любовь и принять от любимого в качестве подарка путёвку в Таиланд оставила её без квартиры. И вот она сидит у печки в старом деревенском доме и всё также одна... Теперь Лара, в большинстве своём, не уважала мужчин и даже можно с уверенностью сказать, ненавидела...
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, женщина решила навестить соседку и прогулять Царьку. Мороз безжалостно щипал за щёки и нос, от этого бежать хотелось быстрее. Дружок издалека услышал приближающихся гостей. Вся мордочка его была покрыта инеем, но настроении это никак не отражалось. Дружок, в соответствии со своим именем, готов был дружить со всеми и бесконечно долго.
Дверь в избу оказалась открытой, а хозяйка, как обычно это происходило, на пороге не встречала.
- Тётя Вера! - крикнула Лариса, войдя в дом.
Из дальней комнаты послышался тихий голос.
- Здесь я, милая...
Тётя Вера, укутанная в пуховую шаль, лежала в постели. Щёки горели нездоровым румянцем, что говорило о наличии температуры.
- Что случилось? - испуганно спросила Лара.
- Простуда уложила меня в постель. Грудь заложило. Откашливаться не могу... Лежу и молю Бога, чтобы ты заглянула...
- Я как почувствовала... Что из лекарств принимала?
- Лист малины заварила в термосе... Пью в прикуску с мёдом...
- Температуру меряла?
- Нет, чего её мерять. Чувствую, что есть... Женька то у меня в командировке до конца недели будет. Я ему не говорю, чтобы не расстраивать. Он и так переживает, как я в морозы тут одна справляюсь...
- Ладно, я сейчас добегу до дома и посмотрю что из лекарств у меня есть. Быстро вернусь, печку затоплю, а то холодновато у вас...
Лариса вернулась с таблетками от температуры и кашля. Напоив старушку лекарством, она принялась хлопотать по хозяйству. Через тридцать минут дом стал нагреваться, а на плите кипел чайник.
- Нужно поесть обязательно, чтобы помочь организму бороться с болезнью... - уговаривала она хозяйку. Бабуля уже сидела на кровати, свесив ножки в тёплых вязаных носках.
- Молодец, ты Ларочка! Всё у тебя в руках спорится... Куда мужики смотрят? Такая девка и одна...
- Я уже привыкла... - сказала гостья и сменила тему разговора. - Вы утром во сколько печь топите. Я прибегу, помогу...
- Как сможешь, так и прибегай...
Несколько дней Лариса протаптывала дорожку между двумя домами. Забота благотворно повлияла на соседку. Тётя Вера постепенно веселела и начала возвращаться к жизни. Сегодня она, шаркая ногами, вышла встречать Ларису к дверям. Невысокого роста, худощавая, в тёплой кофте, толстых шерстяных носках и в белом платочке, старушка приветливо улыбалась гостье.
- Тётя Вера, не пойму, почему я топлю, топлю свой дом, а тепло в нём не становится? - спросила с порога Лариса. - Я уже столько дров сожгла...
- Может дымоход поздно прикрываешь?
- Рано боюсь, угореть можно...
- При открытой заслонке тепло через трубу выходит наружу и печь быстро остывает. После того как дрова хорошо схватятся, нужно постепенно её прикрывать. Так печь дольше будет сохранять тепло...
В самый разгар их беседы во дворе залаяли собаки.
- Неужели сын вернулся? - обрадовалась тётя Вера.
- Ой, пора мне. Побегу... - сказала Лариса и в это же мгновенье заторопилась домой.
В это время уазик въехал во двор. Боковым зрением Лара увидела, как из машины вышел мужчина. Украдкой она попыталась его рассмотреть. Он был высоким, подтянутым и довольно стройным для своего возраста. Всё бы ничего, но этот его взгляд с усмешкой и даже с издёвкой, её раздражал...