С точки зрения эволюции бактериофаги - самая древняя группа вирусов (и заодно самая многочисленная и наиболее распространенная в атмосфере). Проще говоря, это вирусы, поражающие бактерии, о чем говорит и само их название - с греческого φᾰ́γω переводится как "пожираю". Ученые из старейшего университета Нидерландов нашли бактериофагам еще одно применение - вирусы предлагают использовать в качестве запасного метода лечения на тот случай, если антибиотики не справляются с заражением.
Ученые из Лейденского института биологии под эгидой ВОЗ взялись за смелый эксперимент - направить бактериофаг на борьбу с до крайности зловредной бактерией, которая обычно обитает в пищевом тракте человека, но, если распространится на другие органы, может вызвать такие болезни, как пневмония или инфекция мочевыводящих путей. Эта бактерия уже сейчас почти что выработала полный иммунитет к антибиотикам, что по понятным причинам вызывает у ВОЗ сильную тревогу: всемирная организация здравоохранения уже давно высказывает опасения о тех временах, когда бактерии в человеческом теле обретут полную устойчивость к антибиотикам, и наше основное оружие борьбы с ними по сути станет бесполезным, а альтернативных вариантов пока нет. Как раз в такой ситуации и могут пригодиться бактериофаги - если, конечно, ученым удастся их правильно задействовать в этой борьбе с беспощадным врагом. Чтобы фаговую терапию можно было применить на практике, следует начать с более подробного изучения самих бактериофагов, о которых, при всей их многочисленности, нам на самом деле не так много и известно.
Специалисты из Лейдена сконцентрировали свое внимание на получении более полных и подробных данных о строении бактериофага. Сейчас известно, что фагу удается заразить бактерию посредством хвостов, которые расположены на его кончике. Так как структура этих хвостов крайне разнообразна, у нас нет однозначных данных, что они из себя представляют. Команда из Лейдена сначала вручную нанесла на карту семь различных хвостовых структур бактериофагов, а потом обучила нейронную сеть распознавать и другие хвостовые структуры на основе этих семи. Ученые уверены, что активное изучение бактериофагов специалистами из различных областей биологии поможет дать ответ на вопросы о том, как фаги работают, так как по пока неизвестной до конца причине бактериофаги могут воздействовать не на все бактерии, даже если те принадлежат к одному виду. Если ключ к этой загадке будет найден, в не столь далеком будущем именно фаговая терапия может стать одним из основных способов борьбы человека с болезнетворными бактериями.