В неопределённом состоянии Шерри спустилась вниз.
Цветочная лавка была открыта ровно в девять. Первыми пришли, как и всегда, благодарные любовники. «Спасибо за волшебную ночь!», «Это было незабываемо!», «Моей Богине любви». Записки подобного содержания Шерри привычно принялась создавать, копируя с трафарета заковыристые буквы. Как показал опыт, аккуратный строй переведённых букв расходился быстрее, чем выполненный куриной лапой набор закорючек.
Вечер наступал непривычно долго. Закрыв лавку в пять часов, Шерри быстро поднялась к себе и огляделась в поисках гребня. Дверь, ведущая со двора, распахнулась, когда она уже доплетала длинную косу.
Гордей, первый парень на деревне в парадном костюме стрелка, подчёркивающем его широкие плечи, нагло ворвался в спальню, оглядел подругу недовольным взглядом и напомнил, что времени у них мало.
–Сейчас, плащ накину… – Шерри покрутилась, выискивая его взглядом. – И куда он делся? Кстати, я поеду с тобой. Ласточка неважно себя чувствует, – хватая невидимки и приглаживая растрепавшиеся волосы, предупредила Шерри.
Но, как оказалось, Гордей уже навестил господина Экнеса, и был в курсе плачевного состояния бурой лошади.
–Я знаю. Уже нанял экипаж. У тебя пять минут!
Пришлось отбросить невидимки и ускориться. В пять минут, конечно, девушка не уложилась, но через десять они уже сидели в мчащейся по улицам повозке. Гордей воодушевлённо рассказывал, что его, наконец, приняли в школу стрелков учителем, и Шерри искренне поздравила друга с получением долгожданного поста.
– Кстати, а что с Ласточкой? – когда девушка, задумавшись о чём-то своём, впилась взглядом в мутное окно, спросил друг детства. Не заметить, как при этом вопросе в серых глазах мелькнула боль, Гордей не мог.
– Мы угодили в яму, и она потянула ногу…
Гордей явно хотел расспросить подругу подробнее, но повозка резко затормозила, и окрик возницы заставил молодых людей поспешить покинуть наёмный экипаж. А потом времени на расспросы уже не осталось – перед ними уже выросли деревянные, радушно отворённые по поводу городских состязаний ворота школы стрелков. Шерри влетела во двор первая и, преодолев высокую арку, нырнула в толпу собравшихся зрителей. Не оборачиваясь и зная, что Гордей не отстанет, девушка протиснулась в первый ряд и, вцепившись в деревянное ограждение, окинула взглядом поле действий.
Лучшие лучники окрестных городов собрались в одной из успешнейших школ пограничья. На площадке для состязаний, помимо установленных мишеней, разбившись по кучкам, переминались с ноги на ногу юные противники. От её города Варда Шерри насчитала троих стрелков, среди которых тут же нашла и взволнованную Мариану. Молодая жена Гордея, всего на три года его младше, сжимая в руке изящный лук, бегала глазами по толпе зрителей, силясь отыскать личную группу поддержки. Поднятая Шерри рука тут же привлекла внимание, и Мариана радостно махнула ей в ответ.
Зазвучала труба, призывая участников построиться. Было видно, как напряжены от волнения их затянутые в зелёную форму тела, как горят азартом состязаний зоркие глаза.
Вступительные речи директоров соревнующихся школ завершились громовым рёвом зрителей. И Шерри, поддавшись творящемуся безумию, звонко поддержала команду от их школы. И волнение съедающее в последнее время, отступило, растворилось в атмосфере всеобщего азарта, в чувстве полного единения с толпой таких же молодых и энергичных ребят. На какое-то краткое мгновение она даже ощутила ту уютную и беззаботную атмосферу, которая всегда царила в их классе.
Когда-то их с Гордеем группа неизменно занимала первые места на соревнованиях, и в основном, благодаря Гордею. Тогда Шерри так же стояла, прижавшись к перекладине, со всей силы вцепившись в дерево от возбуждения и охватывающего всё сильнее азарта. Так же растворялась в толпе, так же абсолютно погружалась в мастерство стрельбы из лука. А потом, забрав по меньшей мере одно первое место, участники вместе с группой собирались в таверне и отмечали до самого утра.
Шерри ещё раз взглянула в сторону ребят из их школы, и на её губах расцвела искренняя улыбка.
Сверкнуло полосатое оперение на стреле, и Шерри тут же крепче вцепилась в ограждение – с луком на красной линии стояла Мариана.
Попадание в самый центр дважды не удивило – учителем Марианы по стрельбе был Гордей, так что Шерри даже бровью не повела, когда и третья стрела вонзилась в красный кружок, образуя с другими двумя равносторонний треугольник.
Толпа восторженно взревела! И раскрасневшаяся новая героиня школы ослепительно улыбнулась всем восторженным болельщикам, вызвав общий сдержанный стон новообретённых поклонников.
Когда на исходную вышел второй участник, Шерри даже не обратила внимания на руки Гордея, заключившие её в ловушку из забора и его тела. Между ними давно образовались доверительные братско-сестринские отношения. Гордей зачастую выражал заботу подобными собственническими жестами, откровенно плюя на то, что подумают окружающие.
Толпа взревела вновь, и Шерри с удивлением обнаружила, что, разглядывая широкие излишне волосатые руки, упустила не менее оглушительный успех и второго участника из их школы.
Но к сожалению, увидеть результат тренировок и третьего лучника, ей было так же не суждено.
– Когда-то на их месте были мы.
Шерри вздрогнула от неожиданности и, холодея, поняла, что голос, прозвучавший неприлично близко над ухом, Гордею не принадлежал!
– Зега! – развернувшись в кольце его рук и прижавшись спиной к твёрдой перекладине, Шерри заметно занервничала и обвела окружающих глазами. Гордея среди оживлённой толпы не было видно. – И давно ты тут обретаешься?
–Я здесь работаю, забыла? Печально. Поездки в деревню плохо на тебя влияют.
Шерри пропустила оскорбление мимо ушей и вежливо попросила:
–Дай, пожалуйста, пройти.
Но Зега, словно услышав совершенно иное, наоборот – шагнул к ней, прижав к больно кольнувшей поясницу перекладине, и припал к шее, жадно вдыхая запах окаменевшей от шока Шерри.
– Я ждал тебя. В последнее время ты перестала приходить к своей подружке, и я соскучился.
Оборотень, обхватив губами, прикусил нежную кожу. Это стало последней каплей!
– А я нет! – пытаясь извернуться в объятиях мускулистого оборотня, выпалила разгневанная девушка. – Прекрати немедленно!
Но Зега, снова проигнорировав как её слова, так и сопротивление, отстранился и взглянул в пылающие гневом серебристые глаза. А после, пройдясь помутневшим взглядом по плотно сжатым губам, обхватил лицо девушки и стал медленно склоняться…
– Зега, я ударю, – вдруг вкрадчивым, тихим голосом предупредила Шерри, расправляя плечи с твёрдой решимостью постоять за себя. И что-то глубоко внутри подсказало парню, что стальной блеск в её глазах не принесёт ему ничего хорошего, но оборотень не пожелал прислушиваться к голосу рассудка. «Это всего лишь Шерри, что она может сделать?» – мелькнуло в его голове перед тем, как жёсткие губы настигли сжатые до побеления девичьи.
В следующий миг двор стрелковой школы огласил самый натуральный вой. Толпа отшатнулась в сторону от резко отпрянувшего от девушки Зеги.
–Кто кричит?
–Что происходит?
–Зега маху дал, Шерри его чуть не прибила!
–Давно пора!
Невероятно бледная Шерри, в ужасе глядящая на свою ладонь, услышав реплики, вздрогнула. Странное оцепенение сменилось нарастающей паникой. В ушах зазвенело. Девушка,тряхнув головой, глубоко задышала, усилием воли останавливая поток мыслей, и поспешила скрыться с места происшествия. Обогнув оборотня, согнувшегося в три погибели и прижимающего к груди руки, Шерри помчалась к выходу. Подол длинного платья мешался под ногами, и Шерри, пару раз чуть не уткнувшейся носом в камень, пришлось сбавить шаг.
Произошедшее не укладывалось в её голове.
«Неужели, это я… – вспомнив вопль Зеги, мысленно простонала Шерри. – Не может быть… Я просто ударила его в грудь ладонью. Я не могла причинить такую сильную боль простым ударом. Этого просто не может быть…»
Одна догадка упорно билась в голове, заглушая все остальные мысли. Но она была настолько невероятной, что поверить в неё было страшно… В висках глухо застучал учащённый пульс. Шерри опустила взгляд на похолодевшие ладони. Белая кожа с едва заметным рисунком синих вен блестела от влаги.
До напряжённого слуха донёсся звук приближающихся шагов. Шерри, остановившаяся у самых ворот, оглянулась и встретилась глазами с взбешённым полуобратившемсяЗегой. Разъярённый парень стремительно приблизился и, больно дёрнув запястье, впечатал девушку в стену. От удара в больших серых глазах заплясали чёрные точки.
– Что это было?! Отвечай!
Шерри болезненно простонала, ощущая, как по позвоночнику расползается неприятный морозец.
– Скрываешь свою силу? Тем лучше. Слушай сюда. Мне надоело изображать влюблённого мальчишку. Я хочу – я получаю, поняла? Чтоб сегодня же ночью была у меня. Надеюсь, адрес, в отличие от места работы, ты всё ещё помнишь!
Вырвавшись из цепкого захвата, Шерри потёрла плечо, на котором точно останутся синяки, и промолчала, ожидая угрозы. Последняя не заставила себя долго ждать:
– А попробуешь кому-нибудь рассказать, – злой взгляд полыхнул огнём, - твоя любимая Мариана разделит участь моей подстилки!
И, не тратя больше времени на разговоры, оборотень, дёргано чеканя шаг, удалился.
Стена неприятно холодила перестающую болеть спину. Шокированная развернувшимися событиями девушка медленно опустилась на землю.
Запрокинув голову, Шерри разглядела туманные очертания небесной мозаики. По посеревшему к вечеру небосводу тяжело, нехотя ползли облака. Судя по поднимающемуся ветру, ночью стоило ждать грозу.
Услышав дробь лёгких шагов, девушка повернула голову на звук. Мариана выскочила на оживлённую улицу, недобро глянула вслед оборотню и огляделась в поисках подруги.
– Ты в порядке? – подойдя к сидящей на полу девушке, спросила она.
Шерри кивнула и, видя недоверие в карих глазах, ободряюще улыбнулась:
– Не переживай, всё хорошо. Мы просто говорили.
Мариана перевела взгляд с усердно делающей невозмутимый вид подруги на трещинки в стене выше рыжей макушки. Шерри пришлось долго уговаривать Мариану остаться на соревнованиях, чтобы добраться до дома в одиночку, погрузившись в раздумья.