Тишина лишь изредко нарушалась кратким похрапываниями Луня, которому, наверное, опять снилось что-то про дом. Он часто рассказывал истории о том, как жил раньше: о своих родных, о жене и детях, о большой семье – но никогда не говорил, почему он оказался тут и что произошло.
У каждого была за плечами своя тайна, своя боль и свои демоны – вероятно, именно это их и объединяло. Никто не пытался лезть другим в душу, потому что пришлось бы раскрывать свою. Дело было даже не в доверии: когда слишком долго один, ты боишься подпускать людей близко, привязываться, боишься обрести друзей или любовь. Всё, что было найдено, рано или поздно могло быть потеряно, и никто не хотел снова почувствовать обжигающую сердце боль утраты. Этот союз наёмников был холодным расчётом, необходимостью и единственным путем выжить. Ведь всегда проще расставаться с совершенно незнакомым человеком, который для тебя ничего не значит, чем потерять близкого друга и товарища. Старик в последнее время всё чаще нарушал это негласное правило и всё больше привязывался к Шельме с Шаманом.
Шельма сидела на своём посту и аккуратно вырезала острым, как бритва, кинжалом рисунок на бревне. Изредка она поглядывала на улицу, проверяя обстановку. Это была скучная ночь. Пролетело три птицы, под хлевом шуршало ежиное семейство, завывал ветер. На бревне стали появляться очертания замка с высокими башнями необычной формы.
– Шаман слишком осторожен в последнее время, – подумала она, – Может, нет никакой погони и мы зря уходим всё дальше в эти забытые всеми земли. Хозяйка скорби, тени... Придумают же.
Замок был дополнен несколькими ярусами и оказался расположенным на огромной вырванной из земли скале, чудесным образом подвешенной в воздухе и окутанной облаками. Скала была изрезана сотнями дорог и домов разных размеров и какими-то совсем причудливыми строениями.
– С другой стороны, кто может знать, что поджидает за следующим поворотом дороги? – продолжила она погружаться в свои мысли, – Люди всегда выдумывали истории, но иногда даже за выдумкой кроется неприятная правда, которую не хочется знать.
Когда картина была закончена, она с головой погрузилась в детство. Как с другими детьми бегала по этим шумным улочкам, как училась в академии, как влюблялась и как всё было разрушено...
Шум на улице отвлек её от размышлений. В густом тумане были заметны движения.
– Нужно проверить, – подумала она, – Нельзя, чтобы нас застали врасплох и окружили.
Шельма достала из мешка на поясе маленький стеклянный шарик и кинула его прямо в лоб похрапывающему охотнику. Лунь открыл глаза и попытался открыть рот, чтобы в очередной раз выразить свое недовольство, но она жестом показала, что сейчас не время шуметь, аккуратно убрала солому с крыши и тихо, как кошка, выбралась на улицу.
В тумане она чувствовала себя вполне уверенно. Скрытность была её талантом и сознательным выбором. Шельма пряталась столько, сколько себя помнит. Тёмные улицы и подворотни, густые заросли и леса или туман – не было разницы, она везде чувствовала себя комфортно. Она всегда появлялась из неоткуда и так же беззвучно пропадала. Люди с подобными талантами всегда высоко ценились и получали самые прибыльные заказы.
Шельма спрыгнула с крыши, сгрупировалась и, сделав кувырок, перекатилась к соседнему строению. Обойдя его сзади, она двигалась вдоль плетёной изгороди к источнику шума. Запрыгнув по ящикам на крышу дома неподалёку, Шельма смогла нормально осмотреться.
По единственной дороге, проходящей через деревню, продвигалась организованная колонна пустых. Обычного человека от пустого можно было отличить издалека: голова опущена и немного наклонена в бок, движения рваные, неуклюжие. Уже вблизи по взгляду в никуда можно было окончательно убедиться, что перед тобой существо без воли и сознания. Всё, что им было нужно, – это иногда питаться; но, так как для охоты не хватало ума, они в основном питались падалью, иногда сбивались в небольшие стаи и могли доставить прилично хлопот неопытным путникам.
Тут же всё было иначе. В этом отряде определённо были пустые, но какие-то другие: организованные, слаженные, более опасные. И у них было оружие. Немного на расстоянии за отрядом двигалась фигура, скрытая под темно-фиолетовым плащом с капюшоном. Иногда она останавливалась и направляла свой взгляд на один из домов, после этого от отряда отделялись несколько пустых и направлялись в том направлении, куда смотрела фигура. Оттуда доносился шум – они явно что-то или кого-то искали.
– Оно знает, что мы тут, – поняла Шельма.
Эта фигура ей была знакомой: что-то далекое, из детства, скрытое глубоко в подсознании, но она никак не могла вспомнить, что именно. Существо в капюшоне определённо было человеком, и именно он был причиной странного поведения пустых.
Колонна остановилась. Фигура в капюшоне повернула голову в сторону дома, на крыше которого находилась Шельма. Трое пустых отделились от группы иотправились в её сторону. Она их знала: это были Борнд, Фил и Гордей – все из группы Коршуна, которая бесследно пропала. Становится понятно, куда... Что же с ними произошло?
Шельма продолжила наблюдение. Трое пустых вбежали в дом. Внутри были слышны звуки открывающихся дверей, разбитой посуды и перевернутой мебели, но через пару минут всё утихло. Человек в капюшоне, сделав еле заметное движение рукой, тоже отправился в дом. Колонна рассредоточилась и окружила дом.
– Подобраться к нему поближе, а потом выбраться невредимой будет невозможно, – попыталась расчитать свои силы Шельма, – Для такой авантюры нужна серьёзная подготовка.
Внутри послышались звуки разговора, и Шельма пробралась сквозь крышу на второй этаж. Полы были тонкие, с большими щелями, через которые можно было подсмотреть за происходящим.
Человек в капюшоне держал в руках устройство, отдалённо напоминающее светящийся компас, и говорил с ним. Вокруг стояли пустые.
– Я напала на след, – из-под капюшона прозвучал молодой женский голос, – Они не так давно тут проходили. Этот идиот-охотник совсем ничего не знает об осторожности: кинул надкусанное яблоко в самом видном месте. Оно ещё даже не успело заветриться.
В этот момент устройство осветило комнату, и на полу появились желтовато-зелёные следы ног, ведущие к выходу.
– К рассвету я их найду, – продолжила женщина.
Из устройства донесся грубый мужской голос:
– Найди всех троих, – слова прервало шипение, – Они не должны добраться до Хозяйки.
Голос опять оборвался шипением, раздались квакающие звуки, но диалог всё же продолжился:
– После того, как разделаешься с ними, отрапартуй и жди инструкций.
Устройство погасло, и женщина убрала его под плащ. Другой рукой она провела по капюшону, и в чёрной пустоте, где должно было быть её лицо, загорелись два красных глаза. В сопровождении пустых она быстро покинула дом и отправилась в сторону хлева.
Шельма выбралась наружу. Ситуация была действительно гадкая:
– Старый дурень привёл эту тварь прямиком к нам. Кто бы она ни была, справиться с ней и с её отрядом нам сейчас не по силам.
Если они найдут охотника и здоровяка, всё скорее всего плохо закончится и для Шельмы. Если она и оторвется, шансов на выживание будет в разы меньше.
– Нужно устроить диверсию, – промелькнула внезапная мысль.
Запасов было немного: пара шумовок да огонёк. Шельма вернулась на улицу тем же путём, что и пришла. Дождалась, пока таинственная женщина с пустыми покинет двор и, обойдя группу с тыла, под прикрытием тумана переместилась на другую сторону улицы.
– Давай, родной, не подведи, – прошептала она, доставая огонёк.
Небольшой свёрток ловким броском был отправлен в окно дома неподалеку. Прозвучал звук, который обычно можно услышать, когда разбивается глиняная посуда. Вспышка, дом в огне. Шельма отпрыгнула назад и спряталась за многовековым дубом.
Женщина в фиолетовом плаще отправила большую часть отряда в сторону пожара, оставив рядом только тех троих, что были с ней в доме. В этот момент со стороны хлева послышался грохот ломающихся досок. Гордей, Фил и Борндт лёгким движением руки манипуляторши были отправлены туда на разведку.
Шельма выждала пару мгновений, оценила ситуацию и решила обезвредить чужачку. Под покровом густой дымки тумана она быстро и бесшумно подобралась к сопернице сзади, достала из ножен изогнутый длинный нож и, пытаясь вонзить нож прямо в горло, в один прыжок оказалась около неё. Клинок не достиг цели. Барьер, окружающий женщину, не пропустил металл и с хлопком откинул Шельму на несколько метров назад.
– Какие люди! – протянула соперница, – Кого только ни встретишь на этой богами забытой земле!
Женщина приблизилась к Шельме. На плаще была видна нашивка в виде собачьего оскала.
– Думаю, кое-кто будет очень рад, что ты объявилась, – продолжила женщина.
Глаза Шельмы наполнились ужасом. Она вспомнила, где видела эти плащи и нашивки: в детстве, когда ещё жила в замке. Пока не сбежала... Это они стали началом конца. Они все разрушили.
– Ищейка, – зашипела Шельма, достала второй кинжал и кинулась на неё ещё раз.
Вторая атака была ещё большим провалом. Барьер сработал, как надо, а в догонку Шельма получила смачный удар в живот – да такой, что все внутренности чуть не оказались снаружи прямо у её ног.
Двух атак было достаточно – она поняла, что совершила большую глупость, ввязавшись в бой. Нащупав в поясной сумке шумовку, она подскочила, сделала кувырок назад и кинула бомбу прямо под ноги Ищейке. Результат не заставил себя ждать: вспышка и громкий звук на несколько секунд дизориентировали противницу. Это позволило уйти из виду и скрыться в густой дымке тумана. Нужно было срочно найти здоровяка и охотника и уносить отсюда ноги.
Шельма пробралась через кусты вдоль хлева и с удивлением наткнулась на огромного вепря, в шее которого торчали две стрелы.
– Эх ты, старый, вечно только о еде и думаешь, – мысленно обратилась она к Луню.
Совершенно забыв об осторожности, она шла по дорожке из «хлебных крошек», оставленной Шаманом. Только вместо крошек были трупы пустых, разбитые деревянные заборы и стены.
Забежав в небольшой двор, она заметила, как что-то крупное несётся к ней навстречу, разрывая туман. Впереди были слышны звуки битвы. Получается, что пустые все-таки нашли напарников...
Этим крупным оказался Гордей.
По размерам он немного уступал Шаману. За спиной в открытых ножнах висел меч длиной с Шельму. Она частенько слышала, как Гордей красовался им и показушничал перед остальными наемниками: этим мечом он мог за несколько ударов срубить толстое дерево.
– Привет, подруга, – проговорил Гордей мертвенно низким голосом. Слова не хотели срываться с губ, но кто-то принуждал его.
– Ты выросла с последней нашей встречи. Неужто ты меня забыла?! Помнишь, как мы танцевали с тобой на улицах Вороньего камня? – невидимый кукловод продолжал задавать вопросы, а его марионетка потихоньку приближалась.
Шельма ничего не ответила. Из-за пояса она достала два кинжала и приготовилась к броску.
– Если он достанет меня этой огромной штуковиной, мне конец, – подумала она.
Её единственное преимущество было в скорости, но любое неверное движение означало бы смерть. Гордей одним движением вытащил меч и разрубил воздух в том месте, где только что была Шельма, – она успела среагировать и уйти с траектории меча, оказавшись сбоку от огромного наёмника. Кинжалы поменяли положение, и она нанесла два молниеносных удара в наиболее слабое место покрывающей Гордея кольчуги. Кинжалы прошли между застежками и вошли глубоко в плоть. Но говорящая кукла будто ничего не почувствовала.
– Ты опять хочешь от меня сбежать? – поинтересовалась Ищейка.
Гордей развернулся, попытавшись обрушить на Шельму чудовищной силы рубящий удар, но она успела отскочить в сторону – меч вошёл в землю.
– Пустой не чувствует боли, – определила Шельма, – Нет смысла брать измором и бить по слабым местам. Придётся закончить его страдания одним ударом.
Шельма поменяла позицию и оказалась у крупной сосны, стоящей во дворе. Кинжалы в руках опять перевернулись. Девушка встала в защитную стойку. Гордея не понадобилось приглашать дважды: пустой пронёсся через весь двор и замахнулся мечом. Хлопнула вторая шумовка – вспышка света, дым. Прошло всего пару секунд, но этого времени Шельме всегда было достаточно. Она уже оказалась за спиной Гордея, чтобы сделать последний рывок. Кинжал вонзился в череп огромного пустого, и он обмяк.
– Нет головы – нет проблем, – заключила Шельма.
Звуки битвы неподалёку продолжались.
– Лунь с Шаманом ещё держатся. Нужно им помочь.
Шельма растворилась в густой дымке тумана, и через минуту всё стихло. Дождь закончился, на небе появилась молодая луна, в свете которой все трое и покинули деревню. Одно было ясно: их ищут. Единственный, кто мог помочь, – таинственная и не менее ужасная хозяйка скорби. Но выбора нет, её нужно найти.