Представьте себе маленького зверька, который бы походил на тушканчика, землеройку и ёжика без иголок. При этом относящегося к уникальной и полностью вымершей группе млекопитающих. Представили? Да, такое действительно бегало, вернее, прыгало по Европе в самом начале кайнозоя.
Знакомьтесь, лептектидий (Leptictidium Tobien, 1962). Маленькое создание (60-90 см в длину при высоте в 20 см) жило на территории Франции, Англии и Германии 48,6-33,9 млн лет назад. Причём было вполне успешным: за всю историю было 8 видов, некоторые из которых сосуществовали. Например, в Мессельском карьере было обнаружено три вида данных созадний.
Лептектидий принадлежал к примитивному отряду эутериев, называемых лептиктидами - мел-палеогеновым млекопитающим, что состояли в дальнем родстве с заламбдалестесами, цимолестисами и азиориктитериями.
Лептектидий был насекомоядным животным, имел короткие передние и длинные задние конечности, благодаря которым передвигался прыжками, как кенгуру. Стопа у него была похожа на стопу кролика: первый и пятый палец были укороченными, второй и четвёртый - нормальной длины, а третий - удлинённым. В строении скелета зверька виднелось сочетание примитивных и прогрессивных черт.
Хотя лептектидий и принадлежит к другой группе, мы могли бы заметить у него сходство с современными животными. У него были зубы, как у современных насекомоядных, а также подвижная длинная мордочка, как у прыгунчиковых.
Во времена лептектидия Европа была гораздо теплее: он обитал во времена палеоцен-эоцен температурного максимума, когда мировая температура на планете выросла на 5-8 градусов. Влажные дождевые леса доходили до 45-ой широты, а большая часть Европы была покрыта морем Тетис. В то же время в Западной Европе, в Германии, были геологически активные зоны. Считается, что озеро Мессель, находящееся в то время на месте одноимённого карьера, образовалось не то в кратере вулкана, не то в месте выхода подземных газов, которые в один момент вышли наружу, загубив огромное число живых существ - от насекомых и рыб до крокодилов и приматов.
Лептектидий был всеядным животным - как показало содержимое образцов из Месселя, в его рацион входили и ящерицы, и насекомые, и листья.