Существует немало домыслов насчёт языческих культов, существовавших в Европе. Многие слышали о средневековой охоте на ведьм, о чём-то ещё. Отсюда у кого-то мысли о некой древней вере, убитой христианством, у кого-то идеи о мрачных сатанинских культах, и так далее.
Но что же были реально? Об этом некоторое представление даёт дело бенанданти. Бананданти (то бишь «добрые ходоки») - это тайное общество сельских магов из области Фриули на северо-востоке Италии. Впервые католические власти узнали о них в 1575 году. Произошло это случайно, по постороннему делу; инквизиторы были удивлены тому, что им удалось выяснить - слишком это не соответствовало официальному представлению о сатанизме или языческой религии.
Итак, детям, родившимся с амниотической оболочкой на голове, суждено было стать бенанданти. В дни поста и молитвы - по одному дню до и после солнцестояний и равноденствий - они покидали свои физические тела и, перейдя в тела животных, отправлялись в долину Иосафата (где по христианским представлениям, произойдёт Страшный суд). Там они, вооружившись стеблями сладкого укропа, бились против меланданти («злых ходоков»), колдунов, вооружённых стеблями сорго. Если побеждали бенанданти, год был урожайным; если верх одерживали меланданти, случался неурожай. Бенанданти были наделены способностями лечить болезни и снимать заклятия, однако главной их заботой были ночные битвы против меланданти.
Инквизиторский суд отказался от использования пыток и лишь немногие бенанданти понесли серьёзное наказание; большинство отделались епитимьей и предупреждением о необходимости отказаться от суеверий. Последний суд состоялся в 1644 году, после чего фриулианская инквизиция оставила эту тему.
Надо сказать, что более или менее схожие верования были распространены и в других уголках Европы, о чём свидетельствует один ранне-средневековый церковный документ, в котором сказано:
Некоторые порочные женщины признаются, что в ночные часы совершают путешествие вместе с Дианой, богиней язычников, и бесчисленным множеством других женщин, странствуют в глухую полуночную пору над обширными просторами земли и повинуются её приказам, словно та является их повелительницей, и по определённым ночам являются по призыву к ней на службу.
Едва ли можно говорить о какой-то единой языческой, шаманской или какой-то другой традиции; скорее всего, в разных местах существовали свои представления, идущие из глубины веков и сохраняемые в устном предании; но, скорей всего, именно они (в преувеличенной и искажённой форме) послужили толчком к первой волне охоты на ведьм.