Недавно с мыса Канаверал, где расположена база космических сил США, на ракете SpaceX Falcon 9 стартовал небольшой космический аппарат под названием «Лунный фонарик». Его цель – поиски замерзшей воды в темных кратерах на южном полюсе Луны
«Лунный фонарик» (Lunar Flashlight) уже вышел на связь с диспетчерами и подтвердил свою готовность к работе. Примерно через три месяца он прибудет на место и выйдет на орбиту для поиска водяного льда, который, как предполагают ученые, имеется в самых темных уголках глубоких кратеров южного полюса Луны.
Этот лунный спутник будет летать по очень вытянутой энергоэффективной гало-орбите, близкой к прямолинейной. В результате аппарат будет пролетать на расстоянии 70 тыс. км от поверхности Луны в самой дальней точке орбиты, но на высоте всего 15 км – над лунным южным полюсом.
«Лунный фонарик» несет, помимо двигателей, четыре солнечные батареи и научное оборудование, включая рефлектометр – прибор, предназначенный для измерения коэффициента отражения света. Он оснащен четырьмя лазерами, излучающими в ближнем инфракрасном диапазоне на длинах волн, которые поглощаются замерзшей водой. Если же свет лазера попадет в скалы или реголит (остаточный пылеобразный грунт на поверхности Луны), то просто отразится от них.
Полученные данные ученые сопоставят с наблюдениями, сделанными другими лунными миссиями, чтобы в конечном итоге оценить реальное распределение на Луне замерзшей воды, которую теоретически смогут использовать будущие астронавты.
У «Лунного фонарика» есть еще одна задача – «протестировать» топливо нового типа, более безопасное, чем то, что обычно используется в космосе (например, содержащее чрезвычайно токсичный гидразин). Это топливо уже было успешно испытано NASA на околоземной орбите, но «фонарик» стал первым использующим его межпланетным космическим аппаратом.
Этот маленький спутник Луны никогда не вернется на Землю. Но за его путешествием можно следить виртуально в режиме реального времени – с помощью системы визуализации Eyes on the Solar System. Система использует реальные данные о траектории полета, так что с ее помощью можно легко узнать, где находится и чем занят «Лунный фонарик».
Фото: https://www.nasa.gov