За их спасением следила вся страна в течение двух месяцев. Пусть экспедиция не выполнила поставленных перед ней задач, но страна встречала их, как героев.
2 августа 1933 года пароход «Челюскин» вышел из порта Мурманска и отправился на восток. На борту находилось 112 человек. Цель похода среди льдов – отработать схему доставки грузов по Северному морскому пути.
Подготовка парохода к плаванию заняла всего три месяца.
Подбором продуктов питания занимался Институт питания. На основе прежних арктических экспедиций ученые выработали специальные нормы полярного пайка.
Запасы на пароходе были следующие: 2995 тонн угля, 500 тонн воды и продовольствия, которого должно хватить на 1,5 года. Кроме того, на борт погрузили 26 коров и 4 поросят, чтобы все члены могли питаться свежим мясом. Куриц не взяли.
«Курица напиться не сможет, негде…»
В. Воронин, капитан «Челюскина».
До 18 декабря 1933 года мясо ели ежедневно. Но после пришлось довольствоваться один раз в десять дней. Перед тем, как окончательно покинуть пароход, коровы были все съедены, оставалось убить трех свиней.
«Челюскин» не был снабжен рефрижератором, кладовая была сделана неудачно - с машинным отделением, где стояла жара. Большую часть продовольствия пришлось не сразу брать с собой на борт, а сначала отправлять в Мурманск, а оттуда забирать его на пароход.
В последний раз «Челюскин» взял на борт питьевую воду 2 августа 1933 года, когда вышел из порта Мурманска.
Запас пресной воды закончился на пароходе уже 22 сентября 1933 года и пришлось растапливать лед. Вода нужна была для котлов, бани и питьевого танка.
«Ярко-зеленый лед – недавнего происхождения. Он соленый, для питья не годится. Слишком мутно-белый лед – значит еще не вымерзла соль. Откалываем куски, пробуем на язык. Миг… и шершавая кожа языка примерзла к льдинке. Отрываешь… кровь. Потом научились. Осколок надо нагреть в руке, потом совать в рот…»
П. Буйко, сменщик начальника на о. Врангеля.
В ходе прохода по морскому пути пароход оказался зажат во льдах и затонул, но перед этим люди успели эвакуироваться с него на льдину и забрать с собой все необходимое. Произошло это 13 февраля 1934 года.
Первым делом, как только люди ступили на льдину занялись организацией камбуза. На обыкновенный треножник подвесили медный котел, спасенный с парохода. Но это было временное устройство. Через несколько дней соорудили крытое помещение, в котором установили котлы для варки еды и нагрева воды.
«Начали строить палатки, где и переночевали. Нас помещалось 12 человек. На другой день – воды попить нет и посуды – тоже, чтобы нагреть воду из льда. Поели галет, но мало. Насобирали кое-какой посуды, наделали из консервных банок кружек… трудно было с питьевой водой. Ломами и пешнями глыбы льда раскалывались на небольшие куски и на огне превращались в пресную воду».
М. Березин, печник на пароходе «Челюскин»
Рацион не был слишком разнообразным: на завтрак – чай, обед состоял из одного блюда – консервированного супа или каши, вечером – чай. В каждой палатке был староста, которому и выделяли еду на всю палатку: банка сгущенного молока на три дня, банка рыбных консервов, немного сахара, конфет, галет, редко – свинину и сыр.
Затем челюскинцы приспособились даже печь лепешки вместо хлеба. Из железной бочки соорудили подобие «хлебозавода».
Все это помогло выжить членам экспедиции с парохода «Челюскин».