Жан Виго и его жена Лейду живут в 1929 году в Ницце. Виго любит Ниццу как город своего счастья с Лейду, но одновременно и ненавидит, как место скопления новых буржуа, нуворишей. Виго сосредоточенно читает книги об истории Ниццы, и обдумывает замысел фильма. Тогда же он знакомится с кинооператором Борисом Кауфманом. Два старших брата Бориса Кауфмана— это знаменитый советский режиссёр Дзига Вертов и оператор Михаил Кауфман.
Итак, есть соратник, но пока не очень понятно, о чём будет фильм? Виго размышляет. Ницца — город, живущий рулеткой. Здесь всё подчинено интересам иностранцев. Но и местные бедняки, и приезжие богачи словно разыгрывают свои роли на фоне неумолимого времени. Вот в чём может быть замысел — показать город, обречённый на смерть. Между тем общего плана съёмок не было на всём протяжении работы над фильмом. Виго и Кауфман снимали сцены в казино, снимали море, набережную, особ, гуляющих по многолюдной улице. Камеру держали в коробке, чтобы не привлекать внимание. Проходит карнавал — Виго и Кауфман снимают огромные карнавальные фигуры, безумный канкан ликующих женщин.
Но пока нет ответа на вопрос, каким же будет стиль фильма? Возможно, символичным? Или реалистичным, в духе фильмов Штрогейма? Виго использует монтаж аттракционов, когда образы нарочно сталкиваются, контрастируют друг с другом, чтобы усилить впечатление на зрителей. И вот работа завершена. Фильм выходит на экраны в 1930 году. Он называется «По поводу Ниццы». И подзаголовок: «Документальный угол зрения».
Что же мы видим? Лучезарную Ниццу, ласковые волны, парусники, самолёты, пляж, набережную, уставленную столиками и стульями, ралли, игру в мяч, теннис, вальяжных людей, совершающих моцион. Они выпивают, закусывают, оценивают друг друга, или читают газеты, засыпают под крики чаек. И во всём эскизность впечатлений, предчувствие большего, скажем, карнавала.
Нарастает тревога. Крокодилья семейка, небо, зажатое домами, экспрессивные ракурсы, женщины, стирающие бельё, странные игры в трущобах, камера мечется и, наконец…
Начинается карнавал как сон разума, переполненного впечатлениями, но сон этот не чудовищ рождает, а предчувствие смерти, неодолимой, но как будто впадающей в забытьё от безумствующих, голоногих девушек.
Сообразуясь с высшим чувством поэтической правды Жан Виго монтирует танцовщиц и склепы, смеющуюся старуху и трубы заводов. Так и завершается фильм — столбом белого дыма, укутывающего чёрную трубу.
Авангардисты сочли фильм своим, и Виго был этому рад, хотя утверждал, что снял социальное кино. Но ведь одно другому не противоречит. Формальные поиски Виго не самодостаточны, работа над фильмом помогла ему разобраться в своих чувствах, вот что самое важное. Виго пытался открыть людям глаза на революционный характер фильма, но ведь «По поводу Ниццы» — это мощное поэтическое высказывание. Первый фильм новичка в кинематографе говорит о редком таланте Виго, его потрясающем воображении, остром чувстве правды.
Через год Жан Виго делает короткометражный фильм о чемпионе Франции по плаванию Жаке Тарисе. Этот была заказная работа. О плавании кролем Виго мало что знал, поэтому ещё до съёмок он беседовал с чемпионом. Несмотря на маленький хронометраж, 10 минут, Виго подошёл к делу творчески и попытался сделать фильм интересным и даже увлекательным. Виго в фильме не просто демонстрирует мощный кроль Тариса, режиссёр показывает пловца в родной стихии. Крупные планы, блики на воде и коже Тариса, пенные буруны от сильных слаженных движений пловца, уместный рапид, трюковые съёмки и двойная экспозиция в финале — всё это работает на идею фильма. Действительно — французский чемпион — властелин воды. Искусство плавания Жака Тариса.
Следующий проект срывается. Денег катастрофически не хватает, и Виго вынужден продать камеру. Увы, покупатель его обманывает, не доплачивая значительную сумму. Между тем у Жана и Лейду рождается дочка. Событие радостное, но на что жить молодой семье? Даже встреча с великим Чарли Чаплиным не слишком удалась. Чаплин как будто собирается подарить Виго своё подписанное фото, но тот в смущении отказывается.