Василий шел домой поздним вечером. Лето выдалось жаркое и влажное, травы много, покос заканчивали уже когда солнце садилось. Шел один, на последнем ряду коса у него поломалась, осколок лезвия в траве остался, надо было найти, нельзя в поле оставлять, напорется кто-нибудь. Вот и отстал от остальных, пока искал.
Ночь была светлая, лунная, воздух свежий, запах травы, эх, красота. Вдруг вдалеке он увидел темную сгорбленную фигуру. Сжалось сердце в нехорошем предчувствии, бегом домой побежал.
Дома дочь одна. Девка на выданье, не приключилось бы чего и не обмануло сердце отцовское. Дочь лежала в постели, щеки так и пылали, глаза запали, жар сильный. Кинулся отец к соседке, та фельдшером в местном медпункте работала. Пришла она, осмотрела, дала лекарства, наказала каждый час по стакану теплой воды пить. До утра он от дочки не отходил, но той только хуже становилось.
На другой день повез он дочь в город, в больницу. Положили обследовать, и так и так крутят, ничего не находят, хоть в космос девицу посылай, а она знай только и тает на глазах. Врачи руками развели, забрал Василий дочку домой. Вот в ночь сидит у ее постели, слезы так и текут.
Встал мужик на колени да взмолился: - хоть Бог, хоть черт, помоги мне, все что угодно за жизнь дочери отдам...
- Вот и ладно, - услышал он голос за спиной, - только учти, от слов своих потом отказаться не сможешь.
Обернулся Василий, а там бабка Авдотья стоит, ведьма местная. Это ее он тогда по пути домой встретил, аккурат в ночь, когда дочка заболела. Но не связал мужик два события, не думала голова тогда, горе и слезы и глаза и ум застили.
- Помоги, - падает в ноги ведьме, - не откажусь от слов своих, век тебе рабом буду...
Ведьма усмехнулась да к кровати подошла.
- Иди воды принеси из болота, что по левую сторону от кладбища, да побыстрее.
Про болото то давно по деревне ходила дурная слава, то утопленник там всплывет, то песни по ночам слышны, то огни болотные хороводы водят. А запах какой возле болота стоял, даже вспомнить страшно. Но да назвался груздем - полезай в кузовок.
Мужик ведро схватил и помчался в ночь, не разбирая дороги, и казалось ему, что за ним черти гонятся, да понукают. Обратно медленно шел, аккуратно, воду гнилую боялся расплескать.
Домой заходит, а его дочь на кухне встречает, веселая да здоровая, уже и ужин готовить собралась, аппетит, говорит, проснулся. Кинулся было отец к дочери, а ведьма не пускает.
- Пошли, - говорит, - со мной, воду болотную мне до дома донесешь.
Делать нечего попер мужик воду за ведьмой, а та по дороге разговор завела, так мол и так, у тебя товар, у меня купец. Выдашь дочь свою за моего внука замуж, свадьбу сыграем через неделю.
- Да ты что, старая, совсем из ума выжила? Как я свою кровиночку заставлю за твоего внука выйти? Да и не любит она его совсем, да он же страшный, как черт...
-Ты, Васька, говори, да не заговаривайся. Не будет через неделю свадьбы - расторгнем договор. Сам понимаешь, что с Аленкой твоей будет или глаза открыть?
Так и обомлел мужик, понял, что натворил, да поздно было. Стал он ведьму молить, чтобы дочку пожалела, а та ни в какую.
- Мне, - говорит, - уходить скоро, надо силу свою наследнице передать, а внучки у меня нету.
- Так все равно ведь не родная кровь! - возражал Василий.
- А вот, как от внучка моего понесет, так зараз и сроднимся. Все, иди домой, сегодня ты мне не нужен больше.
Пришел мужик домой, дочь его ласково за стол зовет, картошечки румяной нажарила, молочка холодного налила, хлебушек ароматный, лучок, все честь по чести, а у него так на душе мерзостно, что аж рот на бок воротит.
Девчонка испугалась, что не угодила отцу, давай прощенья просить, в глаза заглядывать, ну и не выдержал Василий, все как есть рассказал.
Залилась слезами Аленка, - не пойду за него замуж, - кричит, - он же страшный, да и дурной какой-то, одно слово - ведьмин внук! Не отдавай меня замуж за него, давай лучше в город уедем, не найдут нас ведьма проклятая.
- Я ведь слово дал, что все что попросит сделаю, нельзя мне его нарушить, тебе же снова плохо будет.
- Ну и пусть! - упирается дочка.
- Все равно замуж за него не пойду.
А утром в дверь сваты постучали, на смотрины пришли. Аленка молча на стол накрыла, за столом слова не сказала, ни да, ни нет не произнесла. Дату свадьбы назначили, гулять ее решили в ведьмином доме.
Всю неделю Аленка готовилась: сшила платье, сплела венок из искусственных цветов и за туфлями в город отца попросила ее свозить. Василий успокоился, рад был, что дочь так легко судьбу свою приняла.
В назначенный день к дому Василия и Аленки подъехала подвода, цветами да лентами наряженная. Вывел жених невесту под руку, в телегу подсадил и понеслись кони с ветерком.
А путь к дому ведьмы шел как раз мимо того самого гиблого болота. Вот там невеста из подводы и выскочила. Вся в белом, венок на голове, глаза сверкают, щеки горят, - красавица. Подбежала к болоту и кричит: - папка, не могла я тебя подвести, дал слово - держи. Но и замуж за него не пойду! Ни за что, уже лучше смерть!
И нырнула в болото, только ее и видели. Весь день искали, не нашли, сгинула девка. А Василий до сих пор в батраках у ведьмы ходит. Дал слово - держи.
Больше всего любит он на болото за гнилой водой ходить. Говорят в такие ночи там Аленка поет, а Василий волосы ей редким гребнем расчесывает и гордится, что дочка у него красивая и гордая.