2 августа 338 года до новой эры в окрестностях беотийского города Херонея в Греции состоялось сражение, в ходе которого Македонский царь Филипп II разгромил объединенную греческую армию. В начале битвы так называемый Священный отряд фиванцев в количестве 300 гоплитов был окружен фалангой и кавалерией македонян, что привело к его полному уничтожению. Данный отряд прославился своей доблестью и считался непобедимым. Впоследствии в память о Священном отряде на месте его гибели на холме Баломенос была установлена внушительная по размерам мраморная статуя в виде сидящего льва, о которой упоминают многие летописцы античных времен. В 1818 году близ Херонеи при осмотре места сражения были обнаружены обломки гигантского мраморного льва, о котором упоминал Павсаний в своих путевых заметках II века, сказав, что он был возведен над братской могилой фиванцев. В 1902 году скульптура льва была восстановлена и поставлена на новый пьедестал. Высота льва составляет 3.8 метра, реконструированный пьедестал имеет высоту 3.0 метра. Интересна история о постаменте, на котором в античные времена покоился лев. Во время войны за независимость с турками в ХIХ веке один из греческих генералов приказал солдатам расколоть постамент, надеясь найти там сокровища, но обнаружил лишь замурованные копья и щиты погибших фиванцев. На некоторых щитах были различимы имена гоплитов.
В 1880 году при археологических раскопках возле Херонейского льва была обнаружена братская могила, в которой покоились останки 254 человек. Скелеты лежали в семь рядов, руки у некоторых были переплетены. Ниже я приведу зарисовку расположения человеческих останков братской могилы Священного фиванского отряда, исполненную Маркли Байером на основании результатов археологических раскопок. Исследования ХIХ века показали, что памятник в виде сидящего льва располагался на краю четырехугольной ограды. Скелеты 254 человек были погребены внутри него. Некоторые ученые полагают, что не все воины Священного отряда были найдены или опознаны на поле сражения, поэтому были захоронены вместе с другими погибшими в битве беотийцами. Но Священный отряд во время сражения действовал обособленно от линии боевого построения греческих союзников и полег практически на одном месте. Поэтому на поле сражения не могло возникнуть особых проблем в опознании и принадлежности погибших к Священному отряду. Находящийся возле льва курган был предварительно идентифицирован учеными как могильник македонян. Раскопки кургана 1902-1903 годов подтвердили данное предположение. В центре кургана на глубине 6-7 метров находился слой пепла, обугленные бревна и кости. Среди них были обнаружены вазы и монеты, датируемые IV веком до новой эры. Также были обнаружены мечи и удивительно длинные наконечники копий размером около 38 сантиметров, которые были идентифицированы археологами как македонские сариссы. В отличие от погребения Священного отряда фиванцев, в «македонской» насыпи обнаружены кремированные человеческие останки, толстый слой пепла площадью 100 квадратных метров и толщиной 75 сантиметров в центре, что подразумевает значительное число погибших македонян в сражении.
Скелеты внутри ограждения памятника в виде льва обычно считаются останками Священного отряда фиванцев. Однако такие влиятельные историки как Н. Хаммонд, К. Белох и В. Костанци не верят, что памятник льву отмечает месторасположение останков воинов Священного отряда. Хэммонд утверждает, что это было место, где Филипп развернул свою армию во время битвы при Херонее и полагает, что здесь покоятся останки воинов македонян правого фланга. Он утверждает, что маловероятен факт возведения такого массивного и дорогостоящего памятника в память о погибших фиванцах при жизни Филиппа, зная неприязнь последнего к беотийцам. Но греки могли воздвигнуть памятник и после скорой смерти македонского царя, тем более, что на его качественное изготовление требовалось определенное время. Историк У. Притчет критикует обоснование Хаммонда и приводит отрывок римского летописца III века Юстина. Помимо Павсания и Страбона Юстин также ясно говорит, что Филипп заставил фиванцев заплатить за привилегию хоронить своих мертвецов, а не кремировать тела покойников. Следовательно, кремированные останки, скорее всего, были македонскими, а останки вокруг льва принадлежали воинам Священного фиванского отряда.
Многие историки также сомневается в принадлежности останков именно к фиванцам на основании выявленного числа покойников возле памятника. Плутарх категоричен в своих высказываниях о том, что на поле сражения «лежали все триста мужей». Однако в ходе раскопок были обнаружены останки только 254 воинов. Но это малоубедительный факт. Вполне возможно, что по различным причинам не все воины Священного отряда фиванцев принимали участие в сражении. К примеру, в Фермопильском ущелье погибли не все 300 спартанцев, а 298 лакедемонян. Скорее всего, 46 гоплитов Священного отряда были ранены на поле битвы и взяты в плен македонянами. Мы знаем, с каким уважением царь Македонии после сражения отнесся к погибшим воинам Священного отряда, которые в окружении сражались с превосходящими силами противника и не отступили перед ним ни на шаг, даже не смотря на гибель своего военачальника Теогена в самом начале боя. Допускаю большую вероятность того, что последние воины Священного отряда погибли три года спустя после Херонейской битвы при обороне Фив от македонской армии, возглавляемой царем Александром. После взятия Фив македоняне полностью разрушили город, а оставшиеся в живых жители за неповиновение были проданы в рабство.
