В 1937-1938 гг. Иван Дмитриевич Папанин стал во главе первой в мире дрейфующей станции «Северный полюс». Экспедиция длилась 9 месяцев (274 дня), льдина прошла более 2000 км. Работа первой советской научной станции «Северный Полюс-1» широко освещалась в периодической печати. Члены экспедиции, которых называли «папанинцы», были новыми советскими героями. В состав экспедиции входили руководитель станции Иван Дмитриевич Папанин, метеоролог и геофизик Евгений Константинович Фёдоров, радист Эрнст Теодорович Кренкель, гидробиолог и океанограф Пётр Петрович Ширшов. Но был среди них и «пятый папанинец» — пёс по кличке «Весёлый». Он принимал самое активное участие в работе знаменитой полярной экспедиции.
Экспедиция «Северный полюс-1» пополнила уникальными научными данными знания об Арктике и её природе. Итоги работы станции были доложены Общему собранию Академии наук СССР 6 марта 1938 года. Оценка деятельности экспедиции была очень высокой. За героический труд в тяжелых условиях Арктики все участники полярного дрейфа были представлены к званию Героев Советского Союза.
В расположение ледового лагеря Весёлый прибыл 5 июня 1937 года, на самолете, который пилотировал Илья Павлович Мазурук знаменитый советский полярный лётчик.
И. Д. Папанин не раз рассказывал об этой отважной лайке:
«„Весёлый“ прекрасно выполнял обязанности сторожа. Помню случай, который произошёл летом. Мы находились тогда на 88-м градусе северной широты. Во время дежурства Кренкеля на льдину пришли три медведя. „Весёлый“ был привязан к нартам. Мы ничего не замечали. Вдруг раздался яростный лай собаки. Эрнст схватил винтовку и выбежал из палатки. Появление гостей не вызвало у Кренкеля радости, и он открыл по ним стрельбу. Медведи быстро ретировались. Так „Весёлый“ спас в этот день нашу продовольственную базу. Не будь его на льдине, медведи преспокойно разломали бы нарты, банки с продовольствием...»
После завершения экспедиции Весёлого забрал к себе И. В. Сталин: «Думаю, что ему будет неплохо на моей даче». Как вспоминал сам Папанин:
«Когда я лечился в Барвихе, я часто видел Весёлого на прогулке — он сопровождал Аллилуева, тестя И. В. Сталина. Меня Весёлый не забывал, приветливо махал хвостом, но от нового хозяина не отходил».
На Ленинградском фарфоровом заводе были созданы и выпускались три скульптуры, посвященные знаменитой экспедиции и её участникам. Руководитель скульптурной мастерской завода, скульптор Наталья Яковлевна Данько (1892-1942), в 1937 году выполнила модели двух скульптур с изображением самого И. Д. Папанина и его лайки, и скульптурную группу «Папанинцы». В 1940 году художник и скульптор И. И. Ризнич, выдающийся анималист, создал модель скульптуры «Лайка Папанина».
Скульптура пользовалась такой популярностью, что выпускалась в нескольких вариантах росписи, в том числе и довольно далекой от реального окраса реального прототипа — на самом деле Весёлый имел черно-белый окрас шерсти. Но, невзирая на эти варианты, скульптура всегда сохраняла название «Лайка Папанина», как сохранилась и память о героическом псе, чье имя уже навсегда вписано в историю покорения Арктики.
