25 января 1944 года началось наступление ударной группировки Второго Украинского фронта генерала Конева, в рамках операции на окружение немецких войск в так называемый Корсунский «котёл».
Накануне проведена успешная разведка боем, силами двух пехотных батальонов, поэтому датой начала операции официально считается 24 января. В тот день передовые батальоны двух армий (4-й гвардейской и 53-й) сумели продвинуться на 2-6 км в глубину 1-й полосы обороны немцев:
Главные же силы обеих указанных армий – более десяти пехотных дивизий в первом эшелоне – перешли в наступление утром 25 января, в 7:46.
К 14-ти часам того же дня, в секторе обороны немецкой 389-й пехотной дивизии достигнут решительный прорыв, в который Конев немедленно отправил два (из трёх) корпусов 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова - 20-й и 29-й, с задачей прорываться на север, в глубокий тыл противника - на соединение с частями Первого Украинского фронта, наступавшими навстречу. Местом встречи намечена Звенигородка.
К концу дня 25 января оба танковых корпуса продвинулись на 18-20 км, подойдя к окраинам населенных пунктов Капитановка и Тишковка. До Звенигородки им оставалось ещё 55 километров.
С утра 26 января, 20-й танковый корпус возобновил наступление, и полностью очистил от противника Капитановку (небольшое село на шоссе Новомиргород – Смела, и станция железной дороги). Продолжив движение к Звенигородке (перпендикулярно упомянутому шоссе), танкисты продвинулись за день ещё на 15 километров и к позднему вечеру достигли более крупного села Лебедин (не путать с одноименным городом в Сумской области). Здесь не было сильных заслонов противника, лишь некоторое количество тыловых частей всё той же 389-й пехотной дивизии. От Лебедина до Звенигородки оставалось 40 км.
На следующий день (27 января), двигаясь всю ночь и пройдя ещё 10 км на север от Лебедина, к 10 часам утра передовые подразделения 20-го танкового корпуса освободили городок Шпола. Этот небольшой райцентр знаменит тем, что его жители в 1768 году активно участвовали в крупном «крестьянском» восстании, известном в курсе истории как Колиивщина.
В это время соседний 29-й танковый корпус, действуя юго-восточнее Шполы, очистил от противника населенные пункты Липянку, Межигорку и Водяное (сёла на дорогах между Шполой и Новомиргородом).
От Шполы оставалось до Звенигородки всего 30 километров – расстояние одного перехода. И действительно, как мы увидим далее, уже на следующий день (28 января) они достигли конечной цели своего рейда – Звенигородки.
Тем временем, на других участках фронта события развивались с переменным успехом. В секторе обороны немецкой 3-й танковой дивизии и 106-й пехотной, советские войска смогли в течение 25 января продвинуться лишь на 5 километров - только в полосе 3-й танковой дивизии, тогда как 106-я пехотная удержала свои позиции.
Ещё одна немецкая танковая дивизия (14-я) частично попала в окружение, западнее населенного пункта Оситняжка. В 13 часов начались первые серьёзные контратаки немецких войск — в наступление из Каменоватки перешли части 11-й танковой дивизии, которые к вечеру сумели занять южную часть Тишковки.
На следующий день (26 января), в 5:30 утра немецкая 11-я танковая дивизия возобновила атаку, и в 9:10 установила связь с упомянутой окруженной группой 14-й танковой дивизии, северо-восточнее Капитановки. Таким образом, оба советских танковых корпуса, ушедшие в прорыв на Звенигородку, оказались отрезаны от основных сил фронта.
Решение командующего фронтом: обоим танковым корпусам продолжать прорыв на Звенигородку, снабжаясь по воздуху. Вслед им, для восстановления снабжения, отправляется третий (из трёх) корпусов 5-й гвардейской танковой армии – 18-й танковый, а также, из резерва фронта, - 5-й гвардейский Донской кавалерийский корпус.
В это же время 4-я гвардейская общевойсковая армия продолжала теснить оборонявшиеся в её полосе немецкие 389-ю и 72-ю пехотные дивизии, хотя к ним на помощь уже начали подходить части 57-й пехотной дивизии и танковой дивизии СС «Викинг». А 53-я армия оказывала давление на немецкую 3-ю танковую дивизию, которая совместно с 14-й танковой безуспешно пыталась отбить населенный пункт Россоховатку. Если внешнее кольцо окружения (как мы увидим далее) сомкнулось советскими танковыми частями уже 28 января, то внутреннее – лишь в феврале, после недели ожесточенных боёв.
Интерактивная карта боевых действий (зелёная черта – путь 20-го танкового корпуса с целью замыкания «котла») доступна по ссылке.