В начале декабря компания Thales Alenia Space подписала первую часть контракта на создание многоразовой герметичной «космической фабрики» REV1/REV с европейской компанией Space Cargo Unlimited. На орбиту аппарат планируется вывести в 2025 году.
В то время как техасская компания Axiom Space готовится к крупному раунду финансирования, который необходим для разработки пилотируемой коммерческой космической станции, Space Cargo Unlimited заявляет, что беспилотные аппараты типа REV1, могут стать более гибкой и дешевой альтернативой, поскольку позволяют избежать создания многочисленных систем безопасности, необходимых для поддержки деятельности человека в космосе, а это идет в ущерб полезной нагрузке.
Чтобы масштабировать производство в космосе, не нужны многоцелевые транспортные средства с людьми на борту, считают в компании, и «подход к производству в космосе должен основываться на полезной нагрузке, а не на транспортном средстве».
Thales Alenia Space отвечает за проектирование и разработку REV1 размером с компактный автомобиль, который будет принадлежать и эксплуатироваться на коммерческой основе компанией Space Cargo Unlimited. По словам представителя предприятия, контракт на первом этапе дает Space Cargo Unlimited «возможность начать производство».
REV1 предназначен для перевозки до 1000 кг полезной нагрузки в течение нескольких месяцев на низкой околоземной орбите, где он будет стыковаться с многоразовым орбитальным служебным модулем, который также разрабатывает Thales Alenia Space. Этот служебный модуль будет иметь солнечные батареи и электрические двигатели, чтобы оставаться на орбите около 10 лет, или примерно 20 миссий REV-1. После завершения своей миссии теплозащитный экран, установленный на REV1, позволит ему повторно войти в атмосферу Земли и приземлиться с парашютом.
Целевыми рынками станут фармацевтика и биотехнологии, а также производители, стремящиеся разрабатывать новые материалы в космосе. REV1 будет оснащен полезными нагрузками, необходимыми для производства и проведения экспериментов в космосе. Космический корабль также поможет сельскохозяйственным экспериментам по выращиванию винограда и созреванию вина в условиях микрогравитации, которые предприятие уже проводит на Международной космической станции. В компании заявляют, что для REV1 разработан «ряд» других проектов, включая испытательные стенды для тестирования различных двигательных установок.
Space Cargo Unlimited и Thales Alenia Space планируют построить «космический гараж» в Турине (Италия) для технического обслуживания и капитального ремонта REV1 и других космических аппаратов.
Основным финансовым спонсором и акционером компании является Европейская частная инвестиционная компания Eurazeo. Space Cargo Unlimited заявила, что для реализации своих планов также привлекла инвестиции от венчурного подразделения Thales и европейского инвестора Geodesic/