Как только ведьма ушла, Шерри прошлась по комнате подруги, выбрала первую попавшуюся книгу по чародейской магии и удобно устроилась у подсвечника. Но вскоре, как и предупреждала Белинда, раздался стук.
Подскочив от неожиданности, Шерри выронила книгу, досадливо поморщившись от громкого звука, сопроводившего падение. За дверью мгновенно отозвался низковатый голос госпожи Краер, призывающий дочь немедленно выйти и позволить служанкам приготовить её к балу.
Помня о предупреждении, Шерри даже не пошевелилась. Но напряжение присутствовало. Долгих десять минут мать Белинды рвала и метала под зачарованной дверью, но открыть её так и не смогла. Когда в доме установилась тишина, Шерри облегчённо выдохнула и только вернулась к чтению, как в дверь тихо поскреблись.
Отложив несчастный учебник, девушка решилась подойти и, приблизив ухо к дверям, прислушалась. Поначалу с той стороны не раздавалось ни звука, а потом тихо, но совершенно отчётливо голос, в котором Шерри узнала свой собственный, прошептал:
— Бел, Бел, открывай, это я. Я зонтик забыла. Там дождь начинается.
Оглянувшись, Шерри действительно заметила сей аксессуар, висящий на боковой стенке шкафа.
— Бел, скорее, я слышу шаги на лестнице! – в голосе за дверью промелькнула тревога.
Отринув сомнения, Шерри взялась за резную ручку и распахнула дверь. Но вместо подруги в проёме сияла победной ухмылкой древняя и коварная ведьма.
— Я же говорила, что у тебя нет выбора.
Воспоминание о том, что произошло после, заставило Шерри покрыться ярким румянцем. Осознав, что в коридоре помимо ведьмы обретается ещё и целый отряд слуг, Шерри резким движением захлопнула дверь прямо перед её носом и кинулась к окну. План побега был спланирован заранее – сначала спрыгнуть на крышу прилегающей к дому беседки, после пересечь сад и за ворота.
Но не успела Шерри даже раскрыть створки окна, как беглянку тут же схватили.
За всё то время, пока девушку насильно переодевали, пока опытные служанки заплетали её волосы, Шерри узнала о себе столько нового и весьма нелицеприятного, что под конец экзекуции не удержалась от высказывания:
—Так ведь я вся в вас, матушка.
Ведьма задумалась. Шерри осмелилась оторвать взгляд от ярко-красных туфель, которые ей натянули служанки, и едва сдержала стон отчаяния. Госпожа Краер не задумалась, а задохнулась от возмущения. Как и следовало ожидать, долго в таком состоянии ведьма находиться не могла.
Усаживаясь в карету в окружении десятка отстранённых слуг, Шерри, пожалуй, впервые в жизни подумала, что обществу госпожи Краер с удовольствием предпочла бы компанию Зеги.
Они ехали довольно долго, и единственное, что спасло Шерри — то, что госпожу Краер укачало, и ведьма заснула.
Кинув на женщину настороженный взгляд, Шерри всё же не удержалась и аккуратно отодвинула штору на окне кареты. И тут же изумлённо выдохнула.
Чёрный обступивший карету со всех сторон лес был её до боли знаком!
Безжизненные сухие деревья словно застыли в болезненных противоестественных позах, кое-где меж угольно-чёрных стволов мелькали силуэты кровожадных монстров.
Шерри побледнела и вновь откинулась на спинку кареты. Весь оставшийся до замка путь она судорожно вспоминала всё, что знает о вампире, на бал к которому ей суждено было попасть. И, когда карета остановилась, девушка даже не удивилась увидев потемневший от времени замок с уносящимися ввысь стенами. Шерри честно старалась не выдать накатившую на неё слабость при виде пытливых оценивающих взглядов разнообразной высшей нечисти, но мать Белинды так просто не провести.
—Хватит дрожать! Ведёшь себя, как девчонка. Вот что бывает, когда долго не выводишь девочку в высший свет… Ничего с тобой не случится! Здесь сотня сильнейших представителей Тьмы. Щенок Амадей никто по сравнению с ними. Держи лицо! Ты должна понравиться лорду Валенси. Сейчас власть ковена магов сосредоточена у него в руках.
Так Шерри попала в замок князя Тьмы. Она никогда в жизни не видела столько нечисти в одном месте. И, естественно, испуганный взгляд на лице ведьмы весьма позабавил господ вампиров, принявшихся запугивать впечатлительную девушку ещё сильнее. Кто бы знал, что именно благодаря их жестоким шуткам, Шерри избежит страшной участи и вырвет из когтей смерти всех присутствующих. Спрятавшись за шторкой, забравшись с ногами на подоконник, девушка просидела в своём укрытии почти весь бал, забытая всеми.
И только услышав хриплые стоны и полные ужаса крики, Шерри рискнула выглянуть из своего укрытия. Увиденное пронзило сознание неподдельным ужасом: вампир, попивая нечто, напоминавшее кровь, спокойно наблюдал за тем, как в ярком ядовито-зелёном пламени сгорают те, кого он сам и пригласил на бал!
Рывком девушка вернулась на место и, сжав до побеления губы, запрокинула голову, пытаясь справиться с душившей её яростью.
Очередные смерти. Смерть, смерть, смерть! Сколько уже можно распоряжаться чужими жизнями?!
Вытерев злые слёзы, Шерри решительно сжала плотную ткань и, отодвинув, вышла на свет.
Судя по воплям, трагедия двигалась к кровавой развязке. Расправив плечи, Шерри закрыла глаза и что есть мочи закричала, перекрывая стоящий в зале вой:
—Прошу вас, остановитесь! Прекратите! Хватит смертей!
Она ожидала чего угодно – ярости, молчания, оправдания, заклятий. И была готова встретиться с угрозой лицом к лицу.
В груди поднялась горячая волна, наполняя всё тело необычайной лёгкостью. Это была чистая, незамутнённая примесями древняя сила. Она обожгла огнём кончики пальцев, и Шерри только тогда, взглянув вниз, заметила, что брошка Белинды потемнела, уничтожив созданную иллюзию. Теперь Шерри была собой.
Когда стихла страшная мелодия, а огонь, пожирающий людей и нелюдей, погас, она не поверила. Долго непонимающе водила глазами по рухнувшим на узорчатый пол полусгоревшим, но живым людям и просто не могла поверить в то, что это подействовало.
А потом натолкнулась на чёрный немигающий взгляд.
И ярость схлынула, уступая место боязливому ликованию.
У неё получилось…
У неё получилось!
«Спасибо… Спасибо!» —сияли серебряные глаза.
Но вот вампир подошёл к своим гостям и заговорил. И тогда Шерри поняла, что сорвала самую настоящую казнь… Он шёл к этому двадцать лет. Несчастный вдовец, потерявший супругу на следующий день после свадьбы, долгие годы ждал момента, когда сможет расквитаться с жестокими убийцами. И вот наступает этот день, он собирает всех избежавших правосудия убийц и… в самый последний момент всё летит в бездну.
Возможно, теперь вампир обвинит Шерри в срыве своей продуманной и долго лелеемой мести, но это уже не важно. Главное, что жертвой мести сегодня не стал никто.
Но несмотря на уверенность, серый взгляд призадумавшейся девушки заметался по залу, зацепился за распахнутую на противоположной стороне дверь, и в голове мелькнул план молниеносного побега.
Не успевшую родиться идею развеял оказавшийся в двух шагах от неё вампир. Предугадав порыв девушки, он вскинул руку и отрезал путь к бегству.
Страшно не стало, а вот стыдно, что её порыв заметили – да.
И тут вампир решил заговорить.
—Итак, —скрестив руки на груди и став мгновенно шире в плечах, произнёс Амадей Дартас. – Начнём с самого важного: кто вы?
Шерри медленно развернулась, с проснувшимся любопытством рассматривая вполне себе привлекательного молодого человека, выглядевшего чуть старше её. Странно было осознавать, что этому вампиру по меньшей мере сорок лет.
Его чёрные глаза, в начале бала показавшиеся Шерри устрашающе бездонными, оказались тёплыми и человечными. Красивое лицо хранило следы усталости – тонкие скулы выдавали чрезмерную худобу, под глазами залегли тени. А рост его и вовсе был как у Гордея, самый что ни на есть обычный.
—Как ваше имя? – не дождавшись ответа, настойчиво повторил вампир. И ей пришлось ответить:
—Шерри… Шерри Эйвис.
На аристократично-безупречном лице отразилось сомнение.
—Драконье… Вы не местная?
—Зачем вам это знать? – осмелев, выпалила девушка. Удивительно, но сейчас, рядом с вампиром, который только что едва не убил одним из самых жестоких способов почти полсотни человек, она ощущала себя гораздо спокойнее, чем тогда в стрелковой школе с Зего.
—Затем, что вас на этот бал не приглашали, Шерри. Как вы здесь оказались?
Твёрдо решив не выдавать Белинду, которая, судя по всему, должна была погибнуть этой ночью, Шерри пожала плечами. Князь Тьмы долгие несколько минут пытливо рассматривал отгородившуюся вежливым выражением на лице девушку, а после, повысив голос, позвал:
—Йозеф!
В ответ мгновенно отворилась дверь, и вошёл светящийся скелет.
«От счастья что ли светится», —хмуро подумала Шерри, поняв, что появление слуги может как-то поспособствовать раскрытию тайны её появления в замке. —«Нужно быстро придумывать правдоподобную легенду».
Тем временем между хозяином замка и слугой произошёл следующий диалог.
—Как эта девушка попала сюда?
Мертвец пустыми глазницами оглядел Шерри.
—Мой князь, данной девушки в списке гостей не было.
—Это я знаю, —князь кинул на Шерри быстрый взгляд. —Как вы её пропустили сюда?
Скелет, одетый в тщательно отутюженный фрак, промолчал. По его гладкому мерцающему черепу не было ясно, растерян он или просто не знает, что ответить, но князь Дартас каким-то образом понял:
- Значит, личина.
Жестом руки скелет был отпущен, и вампир вновь развернулся к застывшей в напряжении Шерри..
—Я не знаю, что сподвигло вас на подобную глупость, но решение тайком попасть на бал едва не обернулось трагедией. И да – можете не пытаться лгать – я сегодня же лично перепроверю всех, кто перешёл через портал. Вычислить того, кто подло отправил вас вместо себя, не составит труда.
—Никто меня не отправлял! Я сама напросилась.
—И зачем? – скрестив руки на груди, поинтересовался вампир.
—Я… —секундное колебание, и Шерри почему-то искренне выпалила: —Я уже долгое время пытаюсь узнать, почему погиб Чёрный лес. —И, так как ответа не последовало, продолжила: —Недавно я узнала, что увядание началось девятнадцать лет назад и…
—Дам вам один совет, - холодно перебил девушку вампир, а после, неожиданно взбесившись, рявкнул: – Не лезьте в это дело!
Вздрогнув, Шерри подняла взгляд и успела заметить искажённое от злости лицо князя Тьмы, прежде чем он отвернулся.
—Йозеф!
—Да, мой князь, - скелет, казалось, всё это время караулил под дверью.
Вампир стремительно и зло пересёк зал.
—Ночь девушка проведёт в замке. Обеспечь ей всё необходимое. Утром проводить домой. Передать из рук в руки семье.
—Да, мой князь.
—И следи за ней, — понизив голос, приказал князь. —У них с Ингрид слишком много общего.
И, даже не взглянув на Шерри, князь скрылся за дверью.
Чёрные овалы глазниц поймали обиженный взгляд, и скелет чуть приоткрыл и сдвинул назад челюсть. Видимо, это означало улыбку.
—Госпожа, прошу вас, не обижайтесь на младшего господина. Он не любит говорить о Чёрном лесе.
—Мне кажется, недовольство князя вызвал не сам вопрос, а личность, его задавшая, - грустно вздохнула девушка. – Я остаюсь в замке?
—Утром вас препроводят домой. Ехать ночью через лес крайне небезопасно.
Кивнув, девушка последовала за скелетом, покинув зал, насквозь пропахший жжёной плотью и пеплом.
Продолжение тут