В непроходимом лесу, куда так безрассудно стремилась Шерри, стоял древний замок. Высокие шпили потемневших от времени башен были видны за многие километры, но подобраться к сооружению было почти невозможно.
Непролазная чаща, залитая чёрной скверной, набитая отвратительными тварями, прежде населявшими один из самых прекрасных лесов континента, своим ужасающим видом словно хрипела «убирайся прочь!». Казалось, она и была создана для отпугивания нежеланных гостей. И, нужно сказать, лес справлялся с этой задачей вполне успешно. До этого дня.
Только один раз в год негласное правило «не ходи в Чёрный лес, и молись, коли в него влез» нагло нарушалось. Дело в том, что в ночь с первого на второе число последнего месяца лета молодой князь Тьмы, правая рука великого Повелителя, устраивал в этом замке бал в память по его погибшей супруге. Многие отзывались о данном мероприятии весьма неодобрительно. Но самые близкие знали, что на то была веская причина.
Тёмные, покрытые мхом крепостные стены осветила подъезжающая к воротам карета. Кучер, каждый год привозящий на бал свою госпожу, даже не обернулся на утробное рычание зомби, который подобрался слишком близко к дороге. Опытный возница знал, что магический контур, создаваемый только раз в год ради бала, не пропустит ни одного мертвяка. Так и было. Натолкнувшись на невидимую стену, мертвец, зарычал. Но, надо отдать тварюге должное, не сдался и продолжил своё целенаправленное шествие, упираясь головой в полог и бессмысленно переставляя полуистлевшие ноги.
— Вот бестолочь, — крякнул кучер и, пожав плечами, повернулся к воротам. Стучать или не стучать? Обычно многочисленные слуги отворяли ворота, только завидев прибывший экипаж. Сегодня они что-то задержались.
— Сколько можно ждать?! – резкий голос из недр кареты заставил кучера вздрогнуть.
—Моя госпожа, я…
С той стороны решётки послышалось копошение. Заскрипела ржавая цепь, и кучер облегчённо выдохнул, не утруждая себя продолжением незаконченной фразы.
Решётка взлетела вверх, массивные ворота поднялись, открывая первым гостям путь во внутренний двор. Кучер хлестнул поводьями.
В окне остановившейся посреди едва освещённого двора кареты сверкнули два красных глаза. А в следующее мгновение древняя вампирша с предвкушающей ухмылкой выплыла из кареты. Царственным жестом она поправила растрепавшиеся чёрные волосы и изящной походкой поднялась по парадной лестнице. Слуги-скелеты, разодетые во фраки, тут же отворили створчатые двери, и вампирша скрылась в темноте прохода.
***
Силуэт в оконном проёме проследил за прибывшей мрачным взглядом. В своём кабинете на втором этаже стоял хозяин замка.
Его чёрные, как смоль, волосы были завязаны на затылке чёрной лентой и ниспадали аккуратными прядями до лопаток. Матовые, словно впитавшие в себя неимоверное количество тьмы, они колыхались от свежего ночного воздуха, пробивающегося сквозь открытое окно. Князь Тьмы стоял, сцепив жилистые руки за спиной, и бесстрастно смотрел на открытые ворота. Вскоре должны были явиться остальные гости. Уже без пяти одиннадцать.
В комнату, как всегда, стуча начищенным каблуком, вошёл Йозеф. Князь Тьмы коротко кивнул, позволяя скелету войти.
— Мой господин, прикажете подавать напитки леди Юсуми?
— Да, Йозеф. Уже можно. И прикажи музыкантам начинать. Гости, — он невесело усмехнулся, — не должны заскучать.
Скелет склонился и ушёл исполнять приказание.
Оставшись один, князь Тьмы вновь устремил безжизненный взгляд в окно.
"Скучать сегодня никому не придётся".
***
Зал был, на удивление, почти пуст. Но немногочисленные гости, получив от хозяина замка туманный намёк про их «приятную компанию, состоящую из самых близких друзей его семьи», тут же преисполнились осознанием собственной значимости и не заметили, как недобро сверкнул его взгляд.
Князь Тьмы в традиционно чёрном, расшитом серебряными нитями костюме стоял в стороне.
Входя, гости отыскивали его взглядом и тут же торопились засвидетельствовать хозяину бала своё почтение. Однако после пары фраз, диктуемых исключительно этикетом, разговор сводился к неловкому со стороны гостей молчанию и новоприбывшие оставляли князя Тьмы наедине со своим дурным настроением. Собственно, этого он и добивался. И когда все приглашённые были в сборе, он кивнул ожидающему команды Йозефу и отошёл к своему излюбленному месту – стойке на возвышении, откуда просматривался каждый уголок танцевальной залы. Молодой вампир облокотился на гипсовую опору и стал наблюдать за выстраивающимися на полонез парами.
Люстры, одаренные сотнями восковых свечей, освещали лишь часть зала, где располагались стулья и столик с напитками. Центр бального круга же был освещён магическим, более ярким светом, что создавало романтическую атмосферу для танцующих пар.
Несмотря на показное спокойствие, вампир, лениво вертя в руках бокал красного вина, напряжённо следил за гостями и отмечал мельчайшие детали... Настроения, слова, запахи. Каждую эмоцию.
Поначалу гости прибывали растерянные небольшим количеством приглашённых, но вскоре жажда веселья и вступительная речь князя развеяли все тревоги. И хорошо, что на всеми известном балу собралось так мало народу – это давало возможность подлизаться к одному из самых влиятельных вампиров в империи.
Люди и нелюди, прежде напряжённо перекидывающиеся короткими фразами, понемногу расслабились и вскоре полностью погрузились в музыку, танцы и общение. Мужчины образовали кружки и завели разговор о грядущей войне в человеческой империи. Пожилые гости тут же заняли все стулья. А девушки - преимущественно вампирши – щебетали, изредка кидая на князя кокетливые взгляды. Второй по желанности жених королевства отвечал им, как всегда, вежливо и холодно, что, конечно, только распаляло искусительниц и подталкивало девушек к более активным действиям.
Князь Тьмы перевёл взгляд на часы. Половина двенадцатого. Скоро.
Внезапно в конце зала раздался испуганный вскрик и вслед за ним - злобный хохот. Князь Тьмы разглядел компанию, состоящую из юных вампиров, которую покидала светловолосая ведьма в весьма откровенном красном наряде. И так не вязался вызывающий внешний вид красотки с огромными испуганными глазами на бледном лице. Глядя вслед подбегающей к окну девушке, находящейся явно на грани потери сознания, князь Тьмы вспоминал строки из доклада его поверенного: «юная ведьма Белинда Краер, постоянно подпитывалась энергией от леди Дартас. Создатель магического яда».
И взгляд вампира вновь утратил все эмоции.
«Они умрут такой же смертью, Лия. Я обещаю» - эти слова он пронёс через все годы, что провёл в поисках причастных к преступлению. Всё время, пока втирался в доверие к убийцам его жены, он прогонял их про себя, напоминая себе, что тщательно планирующие роковой удар в спину заговорщики жалости не достойны. Повторение этой страшной клятвы не требовалось только в одном месте - у могилы Лии. Там память самостоятельно выводила картины смерти тех, кто принимал участие в убийстве его супруги. Их число поражало – больше пятидесяти заговорщиков, среди которых были и маги, и простые люди, и вампиры, и оборотни. Многих, слишком многих он знал с детства. В заговор, казалось, вовлечены были все, кому они доверяли.
Из мрачных мыслей князя вывел бой часов на старой башне.
«Пора».
Продолжение тут