- … будьте осторожны — на дорогах все еще настоящий каток! - бодрый голос ведущего, перемежающийся с музыкальными хитами, помогал держать глаза открытыми.
Екатерина покрутила головой, склоняя ее то к одному плечу, то к другому и долго зевнула. Поздно было корить себя за то, что проигнорировав прогноз погоды, рванула в путь! И слишком рано было рассчитывать взбодрить организм черным кофе — до ближайшей закусочной, согласно намеченному маршруту, было еще по меньшей мере четыре часа езды… Катя с тоской вспомнила подаренный на прошлый Новый год термос — можно было бы налить туда эспрессо про запас еще дома и не мучится сейчас так…
- В такую погоду нужно по домам сидеть! - присоединилась к Сергею — ведущему, Марго — тоже ведущая.
- Мы желаем спокойной ночи тем, кто сидит дома и благополучного путешествия куда бы то ни было тем, кто вне родных стен! - отозвался Сергей.
- Не скучайте и слушайте наше радио!
- Думаю, им нужно пожелать еще и безопасности в их странствиях…
- Почему?
- Потому что в такие темные, холодные ночи, на дорогах бродят волки…
Екатерина нахмурилась — ну, что за бред иногда несут в эфире? Какие волки возле современных городов?! Не так давно девушка фоном, пока готовила макароны с сыром, смотрела документальный фильм про животных и там говорилось о том, что популяция этих хищников в большинстве мест на Земле сокращается, что уже не они для человека, а человек для них представляет большую угрозу.
Марго, видимо, разделяла скептический настрой полночной слушательницы — она рассмеялась.
- Тебе весело? - многозначительно понизил голос Сергей. - А ведь я говорю абсолютно серьезно! Но если кто-то не верит в волков… Пусть хотя бы будет осторожен с выбором попутчиков, а то, знаешь…
- Абсолютно согласна! В современном мире человек должен быть предельно осторожен, тем более…
Екатерине надоело слушать все это — ведущие скатились в какую-то мутную скуку, да к тому же действующею на нервы. Девушка переключила на другую волну и машину заполнили звуки джаза. Она снова зевнула.
Эта командировка не задалась с самого начала! Никто не хотел тащиться накануне новогодних выходных в эту глушь, где предстояло разбираться с обнаглевшими поставщиками, которые вечно путали то, что заказывали их партнеры с тем, что они отправляли… Нужно было перезаключить контракт или же вообще расторгнуть его, предварительно оценив продукцию других фирм, кто мог стать заменой нынешним поставщикам упаковочных материалов… Никто не хотел ехать. Но, естественно, кому-то бы поехать пришлось. И прежде чем босс — Валерия Михайловна, выбрала бы этого несчастного, Екатерина сама предложила свою кандидатуру. А что было делать? Она и так ходила по краю и еще немного и ее бы уволили! А так, был шанс, что эта непростая миссия станет ее золотым билетом для того, чтобы сохранить за собой место и даже получить повышение…
Екатерина пришла в эту фирму, продающею изделия из стекла около года назад. Молодая, пышущая энтузиазмом выпускница одного из лучших ВУЗов своего города, отличница, активистка всего, что только можно… Но оказалось, что за сахарными условиями в объявлении скрывались суровые порядки — ненормированный рабочий день, перекладывание обязанностей «старичков» на свежие плечи, постоянные придирки… Но платили хорошо, очень! Плюс, предоставлялись всякие бонусы, включая даже скидки на лечение в одной стоматологической клинике. И если первое время у Кати и возникали мысли все бросить, то теперь, когда младшему брату срочно потребовалось лечение… Она просто не могла себе этого позволить!
Отец бросил их маленькую семью из мамы, бабушки, Юрки и самой Кати почти семь лет назад. Просто растворился вдали и только весточку прислал о том, что он от всего устал. Предположительно, отдыхал он теперь где-то со второй своей семьей, где даже двое деток уже появилось, но Кате… было все равно. Просто вычеркнули дружно этого человека из семейной истории и жили дальше. Она не раз говорила маме, что и алименты на Юрку копеечные не надо брать — сами поднимут мальчишку! А теперь Юра заболел — астма. Врачи говорили, что прогнозы благоприятные, только нужно серьезно лечиться. А это, естественно, дорого! Плюс, нужно усиленное питание с фруктами круглый год, да еще бы к морю поехать… В общем, эта работа Кате была очень нужна.
На карте дорога в пункт назначения выглядела очень прилично, но потом на одной заправке Екатерина разговорилась с водителем междугороднего автобуса, с которыми вместе покупали пончики и он сказал, что на дороге этой такие ямы и что лучше ехать в объезд… Дорога в объезд действительно была лучше по качеству полотна… Но гораздо более пустынной и длинной. Очень длинной. Иногда сонной Кате начинало казаться, что она въехала в ленту Мебиуса и останется тут навечно! Настроение портилось стремительно, прямо как погода за бортом.
Волки! Девушка повела плечом. Скажут только! А потом заметила за окном это…
Золотистый свет фар выхватил впереди звериную фигуру на обочине. Катя, снова почти задремавшая округлила глаза. И хоть и не была зоологом, но почему-то подумала — волк! Настоящий!
А зверь тем временем вдруг метнулся наперерез. Вскрикнув, девушка выкрутила руль в сторону, пытаясь не допустить столкновения. Машину повело на обледенелой дороге и она вышла из-пол контроля водителя. Свет фар выхватил полосу деревьев, их темные, черные в ночи стволы приближались с невообразимой скоростью. Катя инстинктивно вскинула руки, в попытке хоть как-то защититься от неизбежного… «Ну, хоть волчок не пострадал» мелькнула мысль, а потом все-как встряхнулось, очень заболели спина и голова, мир поглотила тьма…
Кате снилось, что она в офисе. Сидит в кресле, хватает одну за другой бумажки из стопки, но куча документов на столе не уменьшается, а только растет… И вот падает на нее сверху, а она пытается сбросить ее, но руки и ноги словно ватные...
На мгновение девушка приоткрыла глаза и ей показалось, что волк снова тут… Только обратился в человека! Смотрит агатовыми глазами, в самую душу заглядывает и мягкими лапами-руками держит на весу, высоко над землей, несет куда-то…
- Оборотень… - пробормотала Катя и снова соскользнула в спасительную темноту.
Первым, что ощутила девушка по пробуждению, было тепло. Она лежала на чем-то жестком, но под головой была подушка. Не открывая глаз, попыталась пошевелиться — кажется, все цело… Но как же болит голова! Она слышала кое-что — шелестящее потрескивание живого огня, съедающего дрова и вой метели… Наконец, Катя приоткрыла глаза, осторожненько так.
- Очнулась, - сказал обладатель тех же глаз, кого она назвала оборотнем и склонился над ней. - Что болит?
- Ничего…
- Видишь нормально? Тошнит? Голова кружится?
- Немножко кружится и болит, - пробормотала Катя и улыбнулась. - Вы врач?
Незнакомец, если вот так глядеть, не посреди бушующей метели, был очень даже ничего — лет сорок на вид, нос с горбинкой, борода черная. Только такой хмурый, будто сердитый.
- Приходится иногда, - ответил неопределенно и выпрямился.
Катя осторожно села и пискнула, подняла руку — на ней была повязка.
- Стекло разбилось боковое, я обработал, пара царапин, заживет.
Девушка обвела взглядом окружающее пространство. Деревянные стены, пара маленьких окошек, грубо сколоченная деревянная мебель, камин, то есть очаг открытый… Что за дичь?!
- Где я? И где спасатели? - задала она волнующие вопросы и покосилась на незнакомца. Уже не казался «очень даже ничего». Катя не то, чтобы была пугливой. Но была осторожной.
- Связи нет, - ответил он и подошел к камину, подкинул еще полено и огонь взметнулся рыже-алыми лентами.
- Что?!
- Говорю, нет связи. Телефон не ловит. Ни мой, ни твой…
- Вы мой телефон взяли?!
- Хотел проверить, но, видимо, современная техника ни на что не годится в таких погодных условиях.
- Моя машина…
- Ремонту подлежит, но с места не двинется. Чудо, что ты сама жива!
- А я где?
- У меня в гостях.
- Понятно, - протянула Катя и натянула обратно на себя тулуп, заменявший одеяло.
На самом деле ей понятно ничего не было. И незнакомец казался все более грозным. Кто он такой? Штаны теплые, серый свитер. Похож на огромного зверя, выбравшегося из берлоги… Что это за мужик? Он правду говорит вообще?
- Спасибо, что позаботились, - сказала Катя. - Но я пойду! - она слезла на пол и схватила свои сапожки, принялась обуваться.
- Куда? - тон у него был насмешливый.
- Кто-нибудь будет ехать по дороге и меня подберет!
- Никто больше не будет ехать по такой погоде. Чуть раньше участка, где ты решила поближе с елками познакомиться, случилась авария. Довольно живописная, но никто не пострадал. И дальше никуда не сунется никто. Погода еще ухудшилась.
Екатерина застыла над молнией сапожка, слушая.
- Вот, уляжется непогода к утру, тогда можно будет выходить. Тут деревня недалеко, может, слышала? Карасики. Как возникла при колонии в тридцатых годах, так и стоит… Я тебя провожу до туда, а там вызовешь к своей машине спасателей.
- Спасибо, но я лучше пойду! Мы не на краю света, кто-нибудь еще будет проезжать. Я посижу в машине!
Катя не пошла — буквально рванула к двери и распахнула ее…
- Стой, дура! - рявкнул незнакомец.
Порыв густого от снега ветра ударил в лицо и чуть не опрокинул. За дверью простиралась ледяная, воющая метелью ночь. Но Катя все равно рванулась вперед. Ее поймали, прежде чем она нырнула носом в ближайший сугроб и втащили внутрь.
- Отпусти меня! Не смей!
Она снова оказалась в домике. Дверь захлопнулась, а мужчина навис, скалой, медведем и смотрел очень строго.
- Я не кусаюсь.
- Выпусти меня немедленно!
- Зачем?
- Я хочу уйти!
- Куда?
Она не ответила и просто, засопев грозно, попыталась отодвинуть его в сторону. Что, естественно, не удалось.
- Ты слушать вообще умеешь? Тебя заметет через два шага! В такую погоду даже спасатели не работают!
- Угу…
- Сядь и не дергайся!
- Ага…
- Может, у тебя вообще сотрясение легкое… Как успокоится метель, отведу в деревню, я же сказал! Фельдшер тебя там еще посмотрит.
- Отпустите меня, пожалуйста! - Катя шмыгнула носом. - Я никому не скажу!
- Чего не скажешь? - растерялся мужик.
- Просто отпустите… - она склонила голову. - И пожалуйста, не надо…
- Чего? - он почесал в затылке.
Обхватив себя руками, девушка всхлипнула. Глянула на него из-под спутавшихся волос. Щеки алые, глаза блестят, губы дрожат и вид такой несчастный, в предчувствии беды...
- Ай, точно, дура! Нужна ты мне, - насмешливо фыркнул он.
И тут же сам стащил с крючка куртку и стал одеваться.
- Вы куда?!
- За едой, - и пояснил, глядя на ее изумленное личико. - Это сторожка. Рядом — пристройка, считай, как холодильник. Я за мясом. Ужин готовить буду. Могу еще… немного задержаться. А ты посиди пока. Хочешь, вон, - он махнул рукой. - С полки книжку возьми. Там стоит что-то… Еще прежний хозяин собирал на досуг. Как звать, кстати?
- Екатерина. Екатерина Скворцова.
- Алексей, - представился и скрылся за дверью.
Катя замерла… а потом кинулась к топчану — где ее вещи?! Вот пуховик, шапка и шарф… А вот и телефон!
- Ну же, пожалуйста, работай!
Смартфон включился, но связи не было. Катя и трясла его, и перезагружала — все бесполезно! Вздохнув, девушка отложила бесполезную штуку. Огляделась еще…
И чтобы отвлечься от мыслей, решила пройтись по комнате… В принципе, смотреть нечего! Примитивный минимализм для лесного отшельника. Но тут ее взгляд упал на радиоприемник… Ахнув, Катя принялась крутить все, что можно.
- Меня кто-нибудь слышит?! Отзовитесь!
Девушка не знала, как обращаться с такой вещью — просто была надежда и жажда хоть что-то делать для своего спасения. Это был очень древний радиоприемник и в нем сперва звучали только помехи, но потом сквозь них послышался голос… Катя прислушалась… Человек говорил о том, что метель метет… А потом добавил, что жителей Карасиков и окрестностей просят быть осторожными, потому что из колонии сбежал заключенный…
- Его особые приметы… - и тут радио заглохло, только помехи пошли.
Дверь заскрипела, отворяясь.
- Ну и погодка! - сказал Алексей, отряхиваясь.
Катя поворачивалась от стола с радиоприемником медленно, как будто воздух был вязким и не давал нормально шевелиться. В глазах девушки плескался ужас. Она вдруг догадалась, кем мог быть этот человек… Незнакомец, который что-то один делал посреди леса в такую погоду.
- А, радио, - он улыбнулся как ни в чем ни бывало. - Ты не смотри, что восьмидесятых годов выпуска. Отлично работает! Не в такую погоду, конечно… Так, займемся ужином! Ты отдыхай, тебе досталось, а я быстренько… Вот, оленина тут, - он грохнул на стол кусок замороженного мяса. - Еще картошки немного есть, луковица. В общем, живем! У меня еще галеты есть. И шоколадка с фундуком. Ты бери, угощайся! Вон она, на столе… Чаю сейчас еще вскипячу.
Екатерина тихонько присела на табурет. Ей казалось, что перед ней и правда — хищник! И кто знает, что может его спровоцировать?
- Шоколадку? - повторил незнакомец, когда чай был готов.
Сам он сел возле камина и принялся чистить картошку, время от времени отхлебывая чай из кружки.
- Ты откуда взялась?
- Я в командировку ехала, - честно ответила девушка.
- Лучше времени не нашла?
- Я не думала, что погода так испортится… Меня будут искать! - выпалила раньше, чем подумала, как это прозвучит.
Алексей вскинул взгляд. Показалось, что в бороде мелькнула усмешка.
- Что говоришь? В каком смысле — будут искать?
- В том… Что они знают, куда я поехала. И знают, что я должна быть в городе сегодня… Мне начнут звонить.
- И не дозвонятся, - покачал головой мужчина. - Связи то нету!
В избушке повисло молчание.
- Значит, по работе… А сама как?
- В каком смысле?
- Ну, замужем, дети?
- Нет, - протянула Катя и ощутила, как табун мурашек тревожно затанцевал по спине. - Я с мамой живу, бабушкой. И брат. Юрой зовут, он маленький, ему шесть, он болеет…
- Это плохо. Детишки не должны болеть, - вздохнул мужчина и отправил в котелок мясо и овощи, прикрыл посуду крышкой и повесил над огнем. - Примитивно готовится, но будет вкусно, гарантирую!
- Умеете готовить? - пискнула Катя в попытке поддержать разговор.
Где-то она слышала такой совет — мол, с преступниками нужно устанавливать личный контакт и тогда… им будет сложнее тебя тронуть. Когда придет пора им реализовывать свои злойдейские замыслы!
- Вроде того, - ответил он задумчиво. - Чем я только не занимался в своей жизни… Иногда вот, думаю, пришла пора все поменять. Раз и навсегда. Вот чтоб прям как взял и отрезал!
Катя дернулась и засопела, очень надеясь, что не разревется. Помолчали еще немного.
- Ужин готов, - сообщил мужчина и достал миски.
Тарелки были немножко щербатые, но Катя понимала — не время привередничать. И кроме того… Аппетит был волчьим! С тех пор, как выехала, перекусывала батончиком шоколадным, пончиком и казалось, этого хватит…
Мужчина усмехнулся по-доброму, видя, с каким усердием девушка подчищает свою тарелку.
- Добавку бери, - и прибавил супу, а также отдал побольше кусочков мяса.
Выпили еще чаю.
- Ну, можно и спать, - он глянул внимательно и как показалось Кате — подозрительно. - Уступаю даме лучшее место. Сам на полу, я привык…
- Спасибо, - сказала Екатерина и подумала, что видимо, этот человек точно… не благополучный горожанин или селянин. Иначе откуда такая привычка, на полу спать?
Катя прикрыла глаза, но ресницы дрожали — девушка решила, что засыпать нельзя ни в коем случае! Не то, что ее бодрствование могло бы остановить этого могучего подозрительного бородача, если бы он замыслил что-то недоброе… Но так было спокойнее. Она собиралась так — для вида и собственного отдыха глаза прикрыть. Но сытная еда, тепло и пережитое — от всего этого вдруг так сонно стало… И Катя провалилась в сон без сновидений.
Начало. Продолжение следует.
Автор Антова Р.