– С собой не дам, и не проси, – из-под густых бровей на Макса выглядывали колючие как черные осколки стекла глаза ведьмы. – Это мой личный сбор, рецепт никому не даю и не продаю. Тем более она тоже ведунья. Вычислит, что там намешано, и я без клиентов останусь.– Баба Рая сердито бубнила себе под нос. – Сюда ее приведи, я на ноги враз поставлю, а собой не дам. Будь ты хоть сам дьявол.
Макс обалдел от такого тона, но спорить не стал. Недаром слава о снадобьях этой ведьмы шла по всему миру. Был у нее свой особый тайный ингредиент, который она ото всех прятала. Дорожила.
Через час дверь в номер открылась, и показался Макс с теплыми блинчиками и невозможно широкой улыбкой. Вика лениво вылезла из-под одеяла. Ее знобило. После быстрого завтрака Макс взял ее ладонь в свою и поцеловал.
– Послушай, нам с тобой нужно к одной ведьме сходить. Знатный напиток у нее есть, с одного глотка на ноги ставит. Давай доедем, полечишься, а потом сразу домой— к Большаку.
– А сюда напиток нельзя? – вялый голос Вики совсем не понравился Максу. Слишком обессиленной она казалась под обычной простудой, а ведь и сама ведунья, могла бы травы с собой всегда носить, как аптечку, или заговор какой почитать.
Макс покачал головой.
Вика вздохнула и подчинилась. Через час они стояли около старого дома, который выглядел хоть и крепко, но ненадежно. Встречать их никто не вышел. Вика опасливо вслед за Максом поднялась по скрипучим ступеням.
Баба Рая подошла не спеша и заметно хромая, небрежно сунула Вике руку. Кисть оказалась со стороны ладони шершавой как наждачная бумага, а с другой стороны слишком гладкой для человека. Волосы напоминали серую паклю, будто их помыли хозяйственным мылом, а потом больше никогда не расчесывали.
– Так что значит, сама с недугом справиться не можешь? – лицо бабы Раи потемнело в усмешке, но тут же под взглядом Макса изменилось, погасив тень раздражения. Прохладный воздух в доме казался слишком тяжелым. Вика также тяжело дышала, поджав губы. После слов ведьмы нервно сглотнула, и головная боль сдавила ее виски.
– Макс, я ухожу, – развернулась Вика к двери.
– Подожди, – Макс зыркнул на бабу Раю.– Бабка не это имела в виду, старая уже, сама не знает, что говорит. И сейчас даст нам то, зачем мы пришли. Да? – он исподлобья глядел на ведьму и щурился.
– Дам, дам, чего уж, – забубнила баба Рая, залезая в большой глиняный горшок всей пятерней. – Заварю сейчас и дам. А вы отвернитесь. Оба! Пока делом занимаюсь.
Макс и Вика переглянулись и повернулись к бабке спиной.
Сзади раздавались шорохи, скрипы и посвистывания. Запах жженой шерсти становился сильнее. Вике очень хотелось сесть, и она почти висела на руке Макса. Внезапно полная тишина будто придавила. В ушах послышался звон, в глазах потемнело, и Вика рухнула на пол. Макс упал вслед за ней.
– Ага, за снадобьем они пришли, сказочки рассказывают,– лицо ведьмы вспыхнуло, потом покраснела шея, потом лицо пошло пятнами, – знаю я вас всех, мой секрет получить хотите. Все за ним охотятся уже сколько лет. Но не видать, не видать вам правды. Вот и посидите теперь, подумайте, как бабку обманывать. – Бабка Рая просверлила гостей черными колючими глазами, не сдерживая раздражения. Переступила через Вику и Макса и ушла по своим делам.
Помещение раскрылось перед Викой словно веер. Недавние стены изменились, увеличив свою высоту и ширину, потолки взмыли ввысь, а деревянный пол сменился бетонными плитами.
Вика огляделась. Рядом с выпученными глазами стоял Макс и беспокойно оглядывался.
– Что случилось, где мы?- Вика потирала виски.
Макс смущенно переступил с ноги на ногу, и вяло ответил.
– Эта старая идиотка решила запереть нас в своем иномирье. Видать, и впрямь подумала, что мы хотим ее рецепт разузнать.
Вика сжала ярко-синий оберег, который теперь никогда не выпускала из рук.
– А выбраться отсюда можно только отдав то, что понравится хозяйке, верно? – ведунья нервно мотнула головой, сморщилась и побледнела. – Что будем делать?
– Сейчас я все устрою, — уверенным голосом Макс крикнул в высокий потолок. – Приказываю тебе вернуть нас обратно!
– А что взамен? – раздался бесцветный голос бабы Раи откуда-то с потолка.
– Я отдам книгу. Очень полезную в твоем хозяйстве. Такую нигде не сыщешь, — Макс улыбнулся Вике, но тут же попасмурнел.– Я же всё равно выберусь отсюда, но тогда тебе несдобровать. Чего нарываешься?
Ведьма не отвечала.
Вдруг сзади что-то зашевелилось. Макс и Вика одновременно оглянулись. В дальнем углу, отвернувшись к стене, стояла девочка-подросток в тонком коротком платье, бледный ее загривок и острые лопатки вздрагивали.
– Ты кто?– Викины брови выгнулись дугой, а глаза округлились, – как сюда попала?
Девочка резко дернулась, и узкие ее плечи затряслись.
Стало понятно, что она плачет.
– Эй, как тебя зовут? – Вика нахмурила брови и заметила, что взгляд Макса тоже тревожный.
Еще пару секунд девочка не двигалась, а потом медленно повернулась, обмякла, сползая по стене и громко вздохнула, как бы выпуская свое горе.
– Баба Рая меня здесь заперла. Давно. Я случайно ошиблась, когда травы смешивала, и потом зелье не сработало. И люди пришли к ней с претензией. А я не знаю, как так получилось. – Девочка закрыла глаза руками и заплакала.
– Выходит ты внучка ее?
– Да, пятая. Остальные не выжили,– кивнула девочка
Макс сглотнул, и его кадык нервно дернулся.
– Лютая у тебя, бабка. – Задрал он голову вверх.– И долго держать тебя здесь будет?
– Сказала, пока не поумнею, – девочку слегка колотило, и ее влажные зеленые глаза перепрыгивали с Макса на Вику и обратно.
Вика пристально взглянула на Макса, и тот прочел в ее взгляде то же самое, что и сам хотел предложить.
– Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по плохому, – гаркнул Макс в потолок и скомандовал Вике с девочкой, – прижмитесь к той стене.
Тут же из стен поползли длинные, тонкие тени прямо к потолку и свились на самом верху клубком, как змеи. Макс хлопнул в ладоши и мигом тени превратили потолок в большую зияющую дыру, будто прожгли собой, а пепел посыпался сверху, как после извержения небольшого вулкана.
Раздался недовольный голос бабы Раи.
– Что ж ты делаешь-то, окаянный. Не ты строил, не тебе ломать. Думает, раз хранитель, то все можно ему! Пейте снадобье, да проваливайте! – бубнила старуха, и голос ее эхом отражался внизу.
-Теперь ты понимаешь, почему меня постоянно нет рядом? - Макс посмотрел на Вику, горько улыбнулся и тяжело вздохнул,— а знаешь сколько их таких, позабывших свое место?
– Заберите меня с собой? – Девочка покусывала губы и теребила свой подол.
Макс потер щеку, потом подбородок, потом висок, переглянулся с Викой.
– Тебе с нами нельзя, – коротко мотнул головой, – но знаю, куда тебя пристроить, раз уже ты наследница рода. А то вас таких оставлять без присмотра, самому потом дороже обойдется.
Через пять минут бабка Рая протягивала Вике кружку с вонючей жидкостью. В памяти моментально всплыло, как нечто подобное готовила бабка Анисья для Вики, когда та еще ничего не знала о своей судьбе.
Девочка нервно переступала с ноги на ногу позади Макса.
– Ее забираю, – мазнул взглядом по бабе Рае Макс.
– Больно нужна мне эта недотепа, ничему не учится, ничего толком сделать не может, как все сестры ее бестолковые, – зацокала языком баба Рая точь — в —точь как Варька.
Вика вздрогнула, проглатывая сморщившись вонючую жижу.
– А что взамен? – прищурилась бабка, – про какую книгу-то говорил? А то ведь кровиночку мою единственную забрать хошь.
